Le premier jour de la vie d'un poulain est une période critique, marquée par des ajustements physiologiques majeurs et une dépendance totale vis-à-vis de sa mère. Assurer une transition douce et nutritionnellement adéquate est la clé de sa survie et de son développement futur. Cet article explore en détail les besoins nutritionnels fondamentaux du poulain nouveau-né, les méthodes d'alimentation alternatives lorsque l'allaitement naturel n'est pas possible, et les soins essentiels pour garantir sa santé durant ses premières semaines.
L'Importance Cruciale du Colostrum
Dès la naissance, le poulain doit impérativement recevoir du colostrum de qualité. Ce premier lait maternel n'est pas seulement une source de calories ; il est une véritable pharmacie pour le nouveau-né. Le colostrum est vital car il contient des anticorps en grande quantité, offrant une protection immunitaire essentielle contre un certain nombre de pathogènes présents dans son environnement. La capacité d'absorption de ces anticorps par l'intestin du nouveau-né est maximale à la naissance mais décroît très rapidement après 6 heures pour devenir négligeable après 12 heures et nulle à 24h. La prise de colostrum est donc une course contre la montre vitale dans les premières heures de vie.
Le colostrum contient de nombreux autres éléments indispensables comme des hormones et des enzymes qui vont permettre le développement du système intestinal du poulain. Il apporte également les nutriments nécessaires au poulain, aidant à prévenir sa déshydratation ou une hypoglycémie, protège la muqueuse digestive et stimule l'expulsion du méconium grâce à ses effets laxatifs.
La qualité du colostrum peut être évaluée à l'aide d'un appareil gradué appelé « colotest ». Avec une concentration en immunoglobulines > 60 g/L, le colostrum est considéré comme riche. On peut alors en prélever 250 à 500 ml, le filtrer, l'identifier et le congeler pour se constituer une réserve. Si la richesse est intermédiaire (40 à 60 g/L), il est préférable de laisser le poulain le consommer en intégralité. En dessous de 40 g/L, le poulain doit être complémenté rapidement avec du colostrum de réserve ou un substitut commercial.
Il est fortement conseillé de tester le statut immunitaire du poulain par prise de sang entre 12 et 24 heures après la naissance. Cela permet de détecter et corriger tout déficit en anticorps. Avant 24 heures, une complémentation orale peut être envisagée ; au-delà ou en cas de déficit sévère, des transfusions de plasma seront nécessaires.
Composition du Lait de Jument et Besoins du Poulain
Le lait de jument constitue la source principale de nutrition pour le poulain durant ses premiers mois. Il fournit les calories et les nutriments essentiels nécessaires à une bonne santé et à sa croissance. Les principales sources d'énergie dans le lait de jument sont le lactose et la graisse, tandis que le lactosérum et la caséine sont les deux protéines primaires. La teneur en minéraux du lait de jument est, en général, plus faible par rapport au lait d'autres espèces comme les vaches, les brebis et les chèvres.
En moyenne, un poulain consomme environ 23% de son poids corporel en lait par jour. Par exemple, un poulain pur-sang pesant 50 kg à la naissance consommera environ 8 à 11 litres de lait le premier jour. Il est crucial que la jument allaitante reçoive une alimentation équilibrée afin d'optimiser la qualité de son colostrum et de son lait.
À condition que le poulain soit actif, alerte, qu'il tète et dorme régulièrement, il ne devrait y avoir aucune raison de s'inquiéter. Les poulains gagnent généralement de 2 à 3 % de leur poids corporel par jour.
Gérer les Difficultés d'Allaitement : L'Allaitement Artificiel
Si le poulain est physiquement incapable de téter, ou si le rendement laitier de la jument est réduit ou très faible, un soutien nutritionnel supplémentaire devient nécessaire. L'intestin d'un jeune poulain n'est pas entièrement préparé pour les aliments solides durant les premières semaines. Par conséquent, du lait supplémentaire d'une autre jument ou un substitut de lait commercial peut être utilisé.
L'Alimentation au Biberon
L'alimentation au biberon est une option appropriée, mais elle doit être effectuée par une personne expérimentée en raison du risque de pneumonie par aspiration. Cette méthode peut également entraîner des problèmes de comportement, et le poulain nécessitera plus d'attention de la part du manipulateur. Le poulain devrait avoir accès au biberon aussi souvent qu'il téterait sa mère. Il faut prendre grand soin de mélanger la poudre avec de l'eau conformément aux directives du fabricant pour prévenir les troubles digestifs. La consommation de substitut de lait doit être surveillée attentivement, ainsi que l'état corporel du poulain.
[ 🕵️ INFOGRAPHIE #6 ] Nourrir le poulain
Le lait froid peut aider à réguler l'appétit du poulain et à éviter qu'il ne boive trop rapidement. Les quantités trop importantes de lait peuvent également causer des diarrhées. Une règle empirique utile est de multiplier le poids du poulain en kg par 10 pour obtenir la quantité en ml à donner toutes les deux heures (par exemple, un poulain de 50 kg reçoit 500 ml toutes les deux heures). L'observation de la couleur de l'urine du poulain est un bon indicateur : elle doit être claire et le poulain doit uriner à chaque fois qu'il se lève.
Le Passage au Seau ou à la Gamelle
Dans le cas où l'éleveur ne trouve pas de nourrice ou préfère un élevage artificiel, le passage au seau ou à la gamelle s'impose. Il est conseillé de substituer le biberon par le doigt en guidant le poulain vers la gamelle. Au début, il ne faut pas mettre trop de lait dans la gamelle pour éviter que le poulain ne s'étouffe, ce qui pourrait l'apeurer. Lorsque le poulain prend de l'âge, environ un mois, on peut commencer à proposer 1,250 litres par buvée, ce qui permet de supprimer certaines tétées nocturnes et d'introduire l'alimentation solide. Sans problèmes digestifs, il faut continuer à augmenter progressivement le litrage par buvée (1,5l, puis 2l, et enfin 2,5l).
Le seau est considéré comme inacceptable avant l'âge de 3 mois par certains experts, car le besoin de succion est vital chez les jeunes mammifères. L'alimentation au seau peut être plus rapide qu'au biberon et engendre moins de troubles comportementaux chez les orphelins, car le seau peut être accroché dans le box sans que le poulain associe systématiquement l'homme au repas.
Introduction Progressive des Aliments Solides
L'intestin d'un jeune poulain n'est pas entièrement préparé pour les aliments solides au cours des premières semaines de sa vie. Cependant, les poulains sont naturellement curieux et commencent généralement à s'intéresser à ce que leur jument mange quelques jours après la naissance.
L'Aliment Concentré
À mesure que le poulain vieillit, un aliment concentré doit être introduit progressivement à côté du substitut de lait. Les éleveurs introduisent généralement le concentré au poulain à l'âge de 6 à 8 semaines. Les poulains qui se portent "trop bien" sur la jument et semblent à risque de développer une épiphysite nécessitent un aliment spécialisé pour réduire l'apport calorique, tout en maintenant un apport élevé en vitamines et minéraux pour soutenir une croissance et un développement équilibrés. Un apport constant en nutriments est la clé de taux de croissance optimaux. Les poulains qui ont accepté l'alimentation complémentaire avant le sevrage trouveront souvent ce processus moins stressant.
Il est important de noter que les méthodes traditionnelles d'alimentation, comme l'approche "tout ce qu'ils peuvent manger", ne sont plus considérées comme idéales car la surconsommation de repas concentrés riches peut entraîner plusieurs problèmes.
Le Fourrage et la Coprophagie
La capacité d'un poulain à digérer les fourrages survient à mesure que de plus en plus de dents poussent et que la microflore intestinale nécessaire à la digestion du fourrage s'établit. Les jeunes poulains sont souvent vus en train de manger les excréments de leurs juments, un comportement connu sous le nom de coprophagie. Ce comportement est naturel et contribue à l'établissement de la flore intestinale nécessaire à la digestion des fourrages.
Soutien Nutritionnel Supplémentaire et Cas Particuliers
Suppléments Multivitaminés
La supplémentation en multivitamines est utile pour les jeunes poulains qui ont ou se remettent de problèmes de santé. Des produits comme "Foran Equine Friska Foal" sont spécialement formulés pour répondre aux besoins nutritionnels du poulain en période de maladie ou de stress.
Poulains Orphelins
Les poulains orphelins doivent être gérés avec soin par des manipulateurs expérimentés, avec le soutien de vétérinaires et nutritionnistes. La priorité absolue est de fournir des anticorps soit par un donneur de colostrum, soit par un apport intraveineux de plasma hyperimmunisé. Une fois les besoins en colostrum satisfaits, un substitut de lait ou, idéalement, une jument adoptive devrait être recherché. Le stade de développement du poulain au moment où il devient orphelin doit être pris en compte pour déterminer la meilleure approche nutritionnelle.
Le lait de chèvre peut être une alternative, mais son coût peut être élevé. Il est également important de noter que les laits en poudre commerciaux peuvent parfois causer des problèmes digestifs, tels que la diarrhée ou la constipation.
Gestion des Troubles Digestifs
La diarrhée chez un jeune poulain est une préoccupation majeure. Si la diarrhée est sévère, il peut être nécessaire de diminuer la concentration du lait (le diluer davantage) ou même de le remplacer par des électrolytes pendant quelques heures pour reposer l'intestin. Une fois la situation stabilisée, la concentration du lait peut être augmentée progressivement.
Il est essentiel de veiller à l'apport hydrique du poulain en cas de diarrhée pour éviter la déshydratation. L'utilisation de probiotiques comme le "flore process" peut aider à stabiliser le système digestif. Le "biodiet rose" est également une option pour les poulains qui ont tendance à trop boire d'eau.
Développement et Sevrage Progressif
À mesure que le poulain grandit, l'alimentation doit évoluer. La phase de sevrage est une période de stress pour le poulain, marquée par la transition vers une alimentation 100% solide. Certains aliments de première âge sont enrichis en produits laitiers ou lactosérum pour faciliter cette transition.
Le sevrage se déroule généralement entre 5 et 6 mois. L'objectif est de diminuer progressivement le nombre et la quantité de repas de lait tout en augmentant les repas d'aliment complémentaire et leur quantité. La croissance après le sevrage est une période à haut risque où les besoins nutritionnels doivent être scrupuleusement respectés pour assurer le développement osseux et musculaire.
Signes de Bonne Santé et Points de Vigilance
Un poulain en bonne santé tète et dort plusieurs fois par heure. Les signes de bonne santé incluent un poulain actif, alerte, qui tète et dort régulièrement.
Cependant, certains signes nécessitent une attention vétérinaire immédiate :
- L'ombilic : Il doit rester propre et sec, sans écoulement de pus, d'urine, ni gonflement.
- La mamelle de la jument : Un engorgement excessif peut signaler une consommation insuffisante de lait par le poulain.
- Rejet de lait par les naseaux : Peut signaler un défaut congénital de la cavité buccale.
- Boiteries ou œdèmes des membres : Peuvent être des signes d'infections articulaires, plus fréquentes et graves que les blessures infligées par la mère.
- Coloration jaune des muqueuses ou urines rouge à brunes : Signes d'hémolyse néonatale, une affection grave nécessitant une prise en charge d'urgence.
- Signes de ténesmes : Fouaillements de queue, "poussées" sans émissions de selles ou d'urines, pouvant indiquer un défaut d'évacuation du méconium ou une rupture des voies urinaires.
La gestion pratique de la nutrition du poulain sur le terrain est un défi. Une surveillance attentive et une adaptation des soins aux besoins spécifiques de chaque poulain sont essentielles pour garantir sa santé et son bien-être.