Les bars PMU, autrefois considérés comme des institutions figées dans le temps, connaissent aujourd'hui un véritable renouveau. Loin de l'image stéréotypée du débit de boisson désuet, ces lieux emblématiques du patrimoine français se réinventent pour séduire de nouvelles clientèles tout en conservant leur âme conviviale. Cette transformation s'opère à travers une modernisation de leur esthétique, une diversification de leur offre et une volonté affirmée de rester des lieux de vie essentiels dans les quartiers et les villages.
L'ADN du Café Parisien Réinventé
Certains établissements, à l'image de "A La Renaissance" dans le XIe arrondissement parisien, incarnent cette transition. Repris par des entrepreneurs déjà à la tête de bars branchés, ces lieux conservent les codes familiers du café parisien traditionnel : chaises en osier, tables en fonte, carrelage au sol, et habitués accoudés au comptoir. Cependant, une touche de modernité se révèle dans le décor, confié à des designers reconnus, qui restaurent l'existant avec respect, comme la mosaïque en grès cérame au sol et l'onyx aux murs chez "A La Renaissance". L'objectif n'est pas de créer un décor moderne, mais plutôt de sublimer le patrimoine existant, en ajoutant par exemple des chaises viennoises de bistrot. Cette approche, qualifiée d'architecture du patrimoine, vise à préserver l'identité du lieu tout en le rendant plus attrayant.
L'ouverture tardive, de 8h à 1h du matin, et la proposition d'une carte variée, allant du pastis servi de différentes manières aux cocktails techniques, en passant par le café éthique, témoignent de cette volonté d'adaptation. Le midi, le concept de plat unique avec buffet d'entrées en libre-service, comme chez "A La Renaissance", offre une option simple et efficace, loin des menus dégustation sophistiqués. Le choix de proposer de la baguette, même si certains le regrettent, est un clin d'œil à l'identité du lieu. L'idée est de proposer une expérience sans surprise, où le client trouve ce qu'il est venu chercher : convivialité et authenticité.
L'Essor du "Rétrofoodisme" et la Reconquête des Territoires
Le phénomène prend une ampleur significative, au point que le guide gastronomique Le Fooding, sensible aux tendances de l'époque, a lancé une initiative intitulée "PMU, les 100 bars qui font la France en 2024" et a publié un ouvrage intitulé "Sur la route des bars PMU". Ces initiatives mettent en avant plus de 30 000 bars en France, répartis dans 12 000 communes, qui constituent une part importante du patrimoine français. Des noms comme "La Civette", "Le Balto" ou "Le Café des Sports" résonnent comme des symboles de cette culture populaire.
Cette tendance, qualifiée de "rétrofoodisme", a pris son essor avant la pandémie de Covid-19, marquée notamment par l'ouverture de lieux comme le "Bouillon Pigalle" à Paris. Alexandre Coing, codirecteur du Fooding, décrit le bar PMU comme un encapsuleur d'époque, offrant une esthétique nostalgique, rassurante et conviviale, particulièrement bienvenue dans un contexte de montée de la solitude. Le "Café Enez" à Douarnenez a d'ailleurs été récompensé en 2024 comme le meilleur "café de quartier", soulignant ce regain d'intérêt pour ces établissements.
Ces bars de quartier ou de village, jamais vraiment disparus, connaissent un regain d'intérêt grâce à de nouvelles équipes qui souhaitent préserver le patrimoine. À Paris, sur la butte Montmartre, le "studio Saint-Lazare" a ressuscité des cafés comme "Au Rêve" et "Le Caboulot". Dans l'Aude, Pierre Jancou a vendu "Le Café des Sports", un bar-tabac, en s'assurant que les nouveaux propriétaires respecteraient l'âme du lieu et sa façade historique.
Le Cornichon : L'Exemple d'une Identité Soigneusement Cultivée
Au "Cornichon", dans le XIe arrondissement, l'identité est marquée par une devanture qui compile les enseignes de bières, de la Française des Jeux, ainsi que la présence d'un comptoir pour jouer au Loto, d'un flipper et d'un distributeur de cacahuètes. L'objectif est de donner l'impression que le décor a toujours existé, avec des néons, des verres de cantine et des cure-dents, qui permettent de comprendre immédiatement le lieu. Le café n'est pas une spécialité, mais un produit de la marque Illy, un parti pris qui repose sur l'idée que les choses peuvent être simples et bonnes.
Une Réponse aux Coffee Shops et une Quête d'Authenticité
Le succès de ces bars traditionnels peut être vu comme une réponse à l'explosion des coffee shops, dont le nombre ne cesse de croître. Ces derniers, venus des pays anglo-saxons et popularisés autour des années 2010, ont séduit les utilisateurs d'Instagram, mais commencent à susciter des critiques face à leurs prix exponentiels. Les bars PMU, en revanche, proposent une carte qui ressuscite des classiques avec talent, attirant familles, voisins et étrangers en quête du "vrai" Paris. Alexandre Coing souligne que les réseaux sociaux poussent à faire la queue pour le meilleur croissant ailleurs, alors que d'excellentes boulangeries existent au coin de la rue.
Jean-Laurent Cassely, dans son étude "La France des bars-tabacs", met en avant l'attachement affectif à ces lieux, considérés comme un élément du patrimoine commun et une émanation de l'art de vivre à la française. Cet attachement existe même chez ceux qui ne fréquentent plus ces établissements. La popularité de ces commerces avait été ébranlée par l'arrivée des machines à expresso à domicile.
Le Rétro : Un Voyage dans le Temps au Cœur de la Somme
Le bar-PMU "Le Rétro", situé à L'Étoile dans la Somme, est un exemple frappant de cette préservation de l'authenticité. Avec son comptoir en formica des années 60-70, ses tables et chaises d'époque, il a séduit le guide Le Fooding pour son intégration dans le panel des "100 bars PMU qui font la France". Pour Franck, un habitué, ces meubles rappellent sa jeunesse, et il fréquente ce lieu depuis cinquante ans. L'établissement a conservé son jus, donnant l'impression que rien n'a bougé depuis des décennies.
L'histoire de "Le Rétro" est aussi celle d'un lieu de vie essentiel dans un village qui ne compte plus qu'un seul bistrot. Frédéric Caron et sa compagne Amandine, nouveaux gérants, ont senti dès leur arrivée qu'ils pouvaient y faire quelque chose, attirés par le côté rétro, chaleureux et convivial. Ils ont développé des activités annexes pour répondre aux besoins des habitants : réception et envoi de colis, épicerie de dépannage, dépôt de pain, fabrication de doubles de clés. Les clients, reconnaissants, prolongent souvent les heures d'ouverture, créant une ambiance familiale où l'on ne se sent jamais mis à la porte. Karl, un jeune client, vient même y travailler avec son ordinateur, témoignant de l'attachement profond que ce lieu suscite. Il raconte comment l'ambiance conviviale du bar-PMU, où il venait enfant, a contribué à créer sa vocation d'agent jockey.
La Modernisation des PMU : Une Stratégie pour Attirer les Nouvelles Générations
Face à l'évolution des modes de consommation et à la concurrence des coffee shops, le groupe PMU a initié une stratégie de modernisation de son image et de ses établissements. L'objectif est de dépoussiérer l'image du PMU traditionnel et d'attirer une clientèle plus jeune et plus large, tout en conservant son ADN.
À Bordeaux, "Le Pari Tourny" incarne cette nouvelle génération de bars PMU. Avec une devanture discrète et un décor noble, fait de bois et de couleurs sombres, il se distingue des PMU classiques. L'intérieur propose une ambiance feutrée pour la retransmission des courses, loin de l'agitation habituelle. "On a essayé de casser les codes du PMU, avec un décor noble, du bois, des coloris vert foncé…", explique Axel Li, le propriétaire. L'objectif est de proposer une qualité de service "premium" et de faire revivre le bistrot à la française des années 30. Le groupe vise l'ouverture de 150 de ces nouveaux bistrots dans les trois prochaines années, en création ou en s'appuyant sur des affaires existantes, avec un cahier des charges strict.
Cette stratégie s'accompagne d'un investissement conséquent, incluant la prise en charge des travaux, la fourniture du mobilier, la formation du personnel et la communication. Le groupe PMU cherche à regagner des emplacements en centre-ville, là où le modèle traditionnel était moins adapté à la pression immobilière. Le concept haut de gamme vise à dégager une meilleure rentabilité, notamment dans les communes de plus de 50 000 habitants.
Le PMU comme Lieu de Lien Social et de Patrimoine Vivant
Au-delà de la modernisation esthétique, les bars PMU continuent de jouer un rôle crucial de lien social. "Le Mistral" à Balaruc-les-Bains, par exemple, est un lieu où les clients, principalement des locaux, se retrouvent pour partager des moments conviviaux. Patrice, un habitué, vient tous les après-midis pour parier, mais aussi pour retrouver ses amis. Samir apprécie le lieu pour le contact humain et l'ambiance, même s'il ne gagne pas toujours. Yolande, la serveuse, est une figure centrale de ce lieu, jonglant entre ses différentes tâches tout en gérant les clients avec bonne humeur.
Dominique Morcillo, le patron, souligne le rôle social central de son établissement : "Le bar, c'est la camaraderie. Les clients viennent boire un coup et sortir trois vannes". Il décrit le bar comme une seconde maison pour ses clients, un lieu où ils se sentent bien. Face à la disparition des commerces dans les petites communes, ces bars PMU deviennent des points de ralliement essentiels, particulièrement pour une clientèle majoritairement masculine et retraitée.
Le PMU soutient également l'association des bistrots et cafés de France dans sa démarche pour faire reconnaître les "pratiques sociales et culturelles dans les bistrots et cafés en France" au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Alain Fontaine, président de l'association, insiste sur le rôle de ces lieux comme "espaces de libre-échange, d'égalité et de grande fraternité", miroirs de la société française.
L'Authenticité et la Convivialité comme Mots d'Ordre
Chez "Le Globe" à Bouzigues, Dominique Marquet a racheté le seul bar du village et a vu sa clientèle doubler. Il mise sur un bar de quartier "où les clients se sentent bien", un lieu "bordélique, avec des enfants qui courent". Le PMU et la FDJ sont considérés comme des "produits d'appel" qui attirent les clients. Jean-François, un retraité, vient tous les jours pour le lien social et l'ambiance, retrouvant ses amis dans ce lieu qui est le principal point de rencontre du village.
À Sète, "Le Carafon de Manon", repris par Manon Miramond, a su évoluer tout en conservant son âme. La jeune patronne travaille en famille, et les clients, qui l'ont vue grandir, considèrent le bar comme une extension de leur famille, où l'on partage les joies et les peines. "Je deviens leur psychologue ou leur assistante sociale", constate Manon. L'ambiance est celle des "galéjades", où l'on se tutoie et où l'on s'entraide, comme le montre Jason qui vient tous les jours pour aider et passer du temps. Le bar expose des trophées de pétanque et des photos de personnalités, mais ce qui attire le plus, c'est la borne automatique PMU. Manon organise des soirées à thème, tout en veillant à "rester à l'ancienne", refusant même les cartes bancaires pour privilégier les paiements en espèces et par chèques.
Ces exemples démontrent que le bar PMU, loin de disparaître, se réinvente. Il conserve son rôle de lieu de rencontre et de convivialité, tout en s'adaptant aux attentes contemporaines, que ce soit par une modernisation esthétique ou par une offre diversifiée. Il s'affirme ainsi comme un élément vivant du patrimoine français, capable de rassembler différentes générations et de tisser des liens forts au sein des communautés.