L'arçon, souvent méconnu du grand public mais fondamental pour tout cavalier et son cheval, constitue l'épine dorsale de toute selle. Son rôle, bien au-delà d'une simple armature, est de garantir la répartition harmonieuse du poids du cavalier, d'assurer le confort et la liberté de mouvement du cheval, et par extension, d'optimiser la performance équestre. L'histoire de la selle, intimement liée à l'évolution de l'équitation utilitaire, a rapidement intégré l'arçon pour améliorer la qualité de la relation entre le cavalier et sa monture.
Les Origines et l'Évolution de l'Arçon
Dès les débuts de la monte équestre, la nécessité d'un support stable pour le cavalier s'est fait sentir. Les peuples nomades, dont les célèbres cavaliers mongols de Gengis Khan, ont rapidement compris l'avantage d'une structure rigide pour leurs selles. Les conquêtes spectaculaires de ces armées, s'étendant de la Chine au Danube, furent rendues possibles en partie grâce à leurs selles dotées d'arçons en bois de peuplier. Cette évolution de l'équitation utilitaire, qu'il s'agisse du travail, de la chasse ou de la guerre, a poussé les selliers, également appelés arçonniers, à développer des arçons de plus en plus performants et spécialisés. L'objectif était d'atteindre une efficacité maximale - permettre d'aller plus loin, plus longtemps et plus vite - tout en minimisant la gêne pour le cheval, car un cheval diminué physiquement devient inopérant.
Même les Amérindiens, réputés pour leur maîtrise de la monte, ont vite abandonné leur monte "à cru" pour adopter l'arçon des colons. Ils ont rapidement saisi que l'arçon leur permettait de fatiguer beaucoup moins leurs montures et, surtout, de devenir beaucoup plus efficaces pour tirer à l'arc, puis à la carabine.
L'arçon a également joué un rôle crucial dans l'usage "actif" de l'étrier, une véritable révolution dans la manière de monter. Il a permis l'autonomie du cavalier par rapport aux mouvements du cheval. Contrairement à un cavalier "à cru" ou "sans arçon", dont les mouvements sont intrinsèquement liés à ceux de la monture, le cavalier en selle avec arçon gagne en indépendance. Cette indépendance des jambes (jambes isolées) et des mains (mains fixes) est fondamentale en équitation, permettant une plus grande précision dans les mouvements du bassin et une connexion plus fine avec le cheval.
Les Fonctions Essentielles de l'Arçon
L'arçon remplit deux fonctions primordiales :
Répartition du Poids : Sa première mission est d'assurer la meilleure répartition possible du poids du cavalier sur le dos du cheval, spécifiquement sur les muscles trapèze dorsal et grand dorsal. L'objectif est de gêner le moins possible le cheval, afin qu'il puisse se déplacer dans les meilleures conditions, quelle que soit l'allure et le terrain.
Indépendance du Cavalier : Il doit permettre au cavalier d'être autonome par rapport aux mouvements du cheval. Un cavalier "à cru" est intimement lié au moindre mouvement de sa monture et se fait "balader", ce qui est à l'opposé de l'équitation. L'arçon, pièce intermédiaire entre le cavalier et le cheval, autorise l'indépendance des mouvements, offrant ainsi une base solide pour une monte efficace et confortable.
Les Différents Types d'Arçons : Rigides, Flexibles et Sans Arçon
Le monde des arçons se divise principalement en trois grandes catégories, chacune avec ses avantages et ses inconvénients : les arçons rigides, les arçons flexibles, et les selles dites "sans arçon".
Les Arçons Rigides : Solidité et Tradition
Les arçons rigides, souvent fabriqués en bois et recouverts de cuir cru (rawhide), sont réputés pour leur solidité et leur longévité. Leur structure confère une grande stabilité à la selle.
Avantages :
- Solidité et Durabilité : Ils sont généralement très robustes et peuvent durer toute la vie du cheval, voire au-delà.
- Répartition du Poids : Ils offrent une excellente base pour répartir le poids du cavalier, à condition que la selle soit correctement adaptée au dos du cheval.
- Précision : Ils permettent une connexion ferme et précise entre le cavalier et le cheval, essentielle pour de nombreuses disciplines.
Inconvénients :
- Adaptation Cruciale : Leur rigidité impose une adaptation parfaite au dos du cheval. Une mauvaise adaptation peut entraîner des points de pression douloureux, des blessures musculaires et des problèmes de dos.
- Moins de Flexibilité : Ils absorbent moins les mouvements du dos du cheval, ce qui peut être moins confortable pour le cavalier sur certains terrains ou lors d'allures vives.
- Poids : Ils sont généralement plus lourds que les arçons flexibles.
Le confort d'un arçon rigide dépend moins de sa souplesse que de sa forme. Une forme réussie offre un excellent confort, particulièrement apprécié lors des allures assises. La surface de siège est souvent plus grande, permettant une position plus reposante où le cavalier n'a pas d'effort à faire pour se maintenir. La facilité d'accrochage du paquetage est également supérieure. Cependant, le contact du siège est ferme, demandant un bassin actif qui accompagne le mouvement du cheval. Un cavalier habitué à des selles plus souples devra passer par une période d'adaptation.
Les Arçons Flexibles : Souplesse et Absorption des Mouvements
Les arçons flexibles, souvent fabriqués à partir de matériaux composites ou de résines spéciales (comme le Ralide, bien que ce dernier présente des nuances), sont conçus pour se déformer légèrement et absorber une partie des mouvements du dos du cheval.
Avantages :
- Absorption des Mouvements : Ils se déforment longitudinalement et en torsion, absorbant les mouvements du dos sans heurter le cheval. Ils s'adaptent mieux aux dos creux, évitant l'effet "pont".
- Confort : Ils procurent un confort accru, souvent décrit comme un "rigide monté sur pneumatique".
- Légèreté : Ils sont généralement plus légers que leurs homologues rigides.
Inconvénients :
- Stabilité : Ils peuvent être légèrement moins stables que les arçons rigides sur des chevaux très ronds, sans garrot apparent. Une attention particulière et des précautions sont nécessaires dans ces cas.
- Fragilité Potentielle : Il peut y avoir une légère fragilité au niveau de l'ancrage des vis par rapport aux arçons rigides traditionnels, bien que cela dépende de la qualité de fabrication.
- Moins de Précision : La flexibilité peut parfois réduire la précision du contact et de la transmission des aides, ce qui peut être un inconvénient pour certaines disciplines.
Le confort de ces arçons est directement lié à leur forme. S'ils sont bien conçus, ils offrent un excellent confort au cavalier, notamment lors des allures assises. Leur largeur supérieure permet souvent une assise plus grande et plus reposante.
Les Selles Sans Arçon : Une Illusion de Confort ?
Ces selles, qui se présentent comme un tapis "habillé" en selle, ont connu une vogue récente dans l'équitation de loisir, promettant des sensations accrues pour le cavalier et le cheval. Cependant, leur efficacité et leur innocuité font débat.
Défis et Limites :
- Répartition Inadéquate du Poids : Leur principal défaut est leur incapacité à répartir correctement le poids du cavalier et, surtout, à dégager l'échine (les apophyses épineuses des vertèbres dorsales), un point essentiel pour la santé du cheval. Le docteur Giniaux, dans son essai d'ostéopathie équine, souligne l'impact de la répartition du poids sur l'équilibre général du cheval. Une selle sans arçon ne peut respecter cet impératif.
- Mobilité Excessive : Elles sont trop mobiles et ont une tendance naturelle à avancer vers les dorsales 9, 10 et 11.
- Écrasement sous Pression : Elles s'écrasent sous l'action du cavalier, concentrant la pression sur une zone restreinte. L'appui se fait obligatoirement sous le cavalier (15 à 20 cm max), et le cheval encaisse tous les mouvements directement sur sa colonne vertébrale. Cette pression est encore plus intense lorsque le cavalier se met en appui sur les étriers.
- Problèmes de Stabilité : Elles tournent et avancent facilement, rendant la monte instable.
- Besoin de Structure : Paradoxalement, certaines selles sans arçon sont proposées avec des renforts (troussequin rigide, arcade de pommeau) suggérant un besoin inhérent de structure.
Les expériences de grande randonnée avec ces selles se sont souvent avérées catastrophiques pour les chevaux, arrivés avec le dos couvert de plaies. L'argumentaire de leurs promoteurs est souvent jugé incohérent, rappelant certaines théories du New-Age.
L'Importance Cruciale de l'Adaptation de la Selle
L'achat d'une selle de qualité est un investissement nécessaire, bien que potentiellement onéreux. La selle joue un rôle essentiel sur la santé et le bien-être du cheval, impactant directement ses performances physiques. C'est une décision qui doit être prise avec conscience et réflexion.
Adapter la Selle au Cheval
- Forme du Dos : La selle doit être adaptée à la morphologie du cheval, notamment à la forme de son dos, qui peut évoluer avec l'âge, l'alimentation et la musculature. La courbure de l'arçon doit suivre la ligne du dos du cheval.
- Panneaux et Arcade de Garrot : La forme et la taille des panneaux de selle et de l'arcade de garrot sont primordiales. L'arcade de garrot, qui donne la largeur de la selle à l'avant, doit libérer le garrot, point sensible entre la 3ème et la 8ème vertèbre dorsale. Une arcade trop large peut appuyer sur le garrot, tandis qu'une arcade trop étroite comprimera les muscles environnants.
- Gouttière : La gouttière, espace entre les deux panneaux de selle, doit être suffisamment haute et large pour ne jamais entrer en contact avec les apophyses épineuses de la colonne vertébrale. Elle doit permettre au cheval de bouger librement.
- Longueur de la Selle : La selle doit être positionnée sur la zone située entre l'omoplate et la 18ème vertèbre dorsale. Des panneaux trop longs peuvent comprimer les organes internes et les reins, provoquant des réactions de douleur chez le cheval.
- Angle des Panneaux : Les panneaux doivent reposer uniformément sur le dos du cheval. Un angle trop étroit crée une pression ponctuelle.
Pour trouver la selle adéquate ou en créer une sur mesure, le sellier devra prendre les mensurations précises du cheval. L'évaluation de l'adaptation doit se faire, idéalement, avec l'aide d'un professionnel, y compris lorsque le cheval est en mouvement.
Adapter la Selle au Cavalier
- Taille et Forme du Siège : La selle doit être adaptée aux besoins du cavalier pour qu'il puisse trouver une position optimale. La taille du siège, mesurée généralement en pouces ou en centimètres, dépend de la corpulence du cavalier. La forme et la profondeur du siège sont également essentielles pour le confort.
- Partie entre Pommeau et Siège : Cette partie, où repose l'intérieur des cuisses du cavalier, ne doit pas être trop large pour éviter l'inconfort et la douleur aux hanches.
- Adaptation Anatomique : L'anatomie entre hommes et femmes diffère. Les femmes, en raison de la rotation naturelle de leur bassin, préfèrent souvent une partie entre pommeau et siège plus petite.
- Niveau d'Expérience : Le niveau d'expérience du cavalier peut influencer le choix entre un siège plat ou creux.
Il est recommandé de tester la selle pendant au moins 20 minutes à toutes les allures avant l'achat, car la matière s'assouplit avec l'usage.
Mesurer une selle western
Les Spécificités de l'Équitation Western
L'équitation western présente ses propres défis en matière de choix de selle et d'arçon. Les selles western sont conçues pour offrir un confort supérieur lors des longues randonnées et pour permettre une position assise stable, propice à des disciplines comme le travail du bétail ou le reining.
Comprendre les Arçons Western
- Largeur et Angle : Les termes "SQH" (Semi Quarter Horse), "FQH" (Full Quarter Horse), et "XFQH" (Extra Full Quarter Horse) se réfèrent à l'angle des barres formant l'arçon. Ils indiquent la largeur de la fourche de barre à barre, mais ne spécifient ni la hauteur du garrot ni l'ouverture totale de l'arçon. Il est crucial de noter qu'il n'existe pas de "dos standard" chez les chevaux, même au sein d'une même race.
- Le Rock et le Twist : Le "Rock" décrit la courbure du dos du cheval (plus ou moins prononcée), tandis que le "Twist" représente la différence d'angulation du dos de la colonne vertébrale vers le bas. Ces caractéristiques sont essentielles pour choisir une arçon dont la forme épousera le dos du cheval.
- Matériaux : Les arçons western peuvent être en bois recouvert de rawhide (cuir cru) pour une solidité et une durabilité maximales, ou en matériaux synthétiques comme le Ralide. Bien que plus légers, les arçons synthétiques peuvent présenter des limites en termes de solidité et de capacité à retenir les vis sur le long terme. Ils peuvent également offrir moins de possibilités de réglage pour l'angle et la hauteur des barres.
- Surface d'Appui : Une selle western a une surface d'appui plus grande qu'une selle anglaise, ce qui se répercute sur sa longueur. Il est impératif de s'assurer que la selle n'est pas trop longue pour ne pas gêner le mouvement des épaules ou des lombaires.
L'Importance du Sellier Western
Contrairement aux selles anglaises, les selles western sont plus difficiles à réajuster après l'achat. Il est donc d'autant plus important d'être bien conseillé. Faire appel à un sellier ou à un conseiller en sellerie spécialisé dans les selles western est un investissement judicieux. Ces professionnels possèdent l'expérience et les connaissances nécessaires pour adapter correctement la selle western au physique du cheval et à la morphologie du cavalier.
Pour les budgets plus modestes, une selle western d'occasion de bonne qualité, avec un cuir de qualité (comme le Hermann Oak), peut être une meilleure option qu'une selle neuve de qualité médiocre.
Conclusion Provisoire
L'arçon est le pilier de la selle, garant de son efficacité et du bien-être équin. Qu'il soit rigide, flexible, ou intégré dans une selle western, son adaptation parfaite au cheval et au cavalier est la clé d'une pratique équestre réussie et saine. Ignorer l'importance de l'arçon et de son adaptation, c'est mettre en péril la santé de votre monture et votre propre sécurité. Le choix d'une selle est une démarche complexe qui nécessite une information approfondie, des conseils d'experts et une évaluation minutieuse, car chaque cheval et chaque cavalier sont uniques. La quête de la selle idéale est un voyage continu, où l'apprentissage et l'expérience guident vers la meilleure harmonie entre l'homme et le cheval.