Le roman "Cheval de guerre" de Michael Morpurgo, traduit en français dans la collection Folio Junior, est une œuvre qui transcende les générations. L'auteur, doté d'un cœur immense et d'un talent indéniable, tisse des récits où la communion avec le monde animal joue un rôle central dans les relations humaines. Dans ses livres, face à des épreuves collectives telles que la guerre, la force de l'amitié et une noblesse d'humanité se manifestent avec une intensité rare, offrant une lueur d'espoir dans l'obscurité du mal. Cette capacité à toucher le lecteur jusqu'aux larmes témoigne de la puissance émotionnelle de ses récits. C'est cette même puissance qui a inspiré le grand cinéaste Steven Spielberg à adapter cette histoire poignante pour le grand écran.
L'Intrigue : Une Séparation Douloureuse et un Voyage Initiatique
"Cheval de guerre" narre l'histoire de Joey, un magnifique poulain né en Angleterre en 1912. Le fermier Ted Narracott, désireux de rembourser ses dettes, acquiert ce demi-sang à un prix élevé, au grand dam de son épouse Rose qui doute de son utilité pour les travaux agricoles. Cependant, le fils du fermier, Albert, développe une affection profonde pour l'animal, le nommant Joey et tissant avec lui un lien indéfectible, marqué par une communication intuitive, symbolisée par le cri du hibou qu'il utilise pour l'appeler. Ensemble, le jeune homme et son cheval accomplissent l'exploit de labourer un champ rocailleux, sauvant ainsi la ferme familiale.
Cependant, le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 bouleverse leur existence. Les mauvaises récoltes forcent Ted à vendre Joey à la cavalerie britannique. Albert, le cœur brisé, tente en vain d'empêcher cette séparation. Le capitaine James Nicholls, témoin de l'attachement profond entre le garçon et le cheval, promet de prendre soin de Joey. Albert, trop jeune pour s'engager immédiatement, voit son monde s'effondrer.
Le Parcours de Joey : De la Ferme Anglaise au Champ de Bataille
Le voyage de Joey le mène des paisibles campagnes anglaises aux tranchées sanglantes du front français. Il devient la monture du capitaine Nicholls, aux côtés d'un autre cheval, Topthorn, avec lequel il développe une amitié forte, mirroring celle qui unit Nicholls et son supérieur, le major Stewart. La guerre, cependant, ne tarde pas à révéler sa brutalité. Lors d'une charge de cavalerie à travers un campement allemand, l'unité est décimée par les tirs de mitrailleuses. Joey et Topthorn se retrouvent confiés à Gunther, un jeune soldat allemand.
Alors que Gunther et son frère Michael sont envoyés au front, Gunther tente de faire déserter les chevaux. Ils sont abattus pour désertion, mais les chevaux sont épargnés. Le lendemain, Joey et Topthorn sont retrouvés par Émilie, une jeune Française vivant avec son grand-père. Émilie, loin d'être effrayée, développe un lien avec Joey, tentant de lui apprendre à sauter et même à le monter. Malheureusement, la guerre rattrape leur refuge. Les soldats allemands arrivent et réquisitionnent les chevaux pour les utiliser dans les combats, les forçant à tirer d'énormes canons dans des terrains boueux. Topthorn succombe à l'épuisement, tandis que Joey parvient à s'échapper, évitant de justesse un char Mark IV. Il se retrouve ensuite pris dans les barbelés, au cœur du no man's land.
L'Humanité au Milieu de la Barbarie
L'épisode de Joey prisonnier des barbelés entre deux lignes de front est particulièrement poignant. Il révèle un élan d'humanité inattendu chez les soldats des deux camps. Un soldat britannique, Colin, et un soldat allemand, Peter, se lèvent et s'avancent sous un drapeau blanc pour libérer le cheval, malgré les dangers. Cet acte de fraternisation, bien que rare, n'est pas sans précédent historique, comme le montrent les essais de fraternisation durant la Première Guerre mondiale. Cet épisode met en lumière la capacité de l'empathie et de la bonté à émerger même dans le contexte le plus barbare.
Au-delà de cet acte de bravoure, Joey, par sa présence et son comportement, suscite l'admiration et l'affection. Il inspire l'espoir aux soldats qui l'entourent, démontrant la force d'un animal à transcender le chaos de la guerre. Sa trajectoire met en évidence la diversité des comportements humains : soumis à des brimades, à des maltraitances ou à l'indifférence, il suscite également une profonde empathie, une bonté, et parfois même un sentiment d'amitié chez de nombreux hommes.
La Révolution de la Guerre : De la Noblesse à la Machine Industrielle
"Cheval de guerre" ne se contente pas de raconter une histoire d'amitié ; il dépeint également la transformation radicale de la guerre. Au début du conflit, la guerre est encore perçue par certains comme une affaire d'honneur, où les charges héroïques à cheval peuvent décider du sort des batailles. Joey, en tant que monture respectée, incarne cette vision plus ancienne de la guerre.
Cependant, avec l'avancée du conflit, la guerre devient une machine industrielle et mécanisée. Les chevaux, autrefois symboles de noblesse et de puissance, sont réduits à des bêtes de somme, inlassablement exploitées pour transporter d'énormes canons dans des terrains difficiles. Ils sont désormais moins bien traités que les armes qu'ils servent. Cette déshumanisation de la guerre se retrouve également dans le traitement des soldats, réduits à leur tour à de la "chair à canon", comme le montrent les jeunes soldats dans les tranchées.
La Première Guerre mondiale : 1914-1918 (tous les épisodes)
Le Cinéma de Spielberg : Hommage et Réflexion
L'adaptation cinématographique de Steven Spielberg est saluée pour sa sobriété et sa beauté visuelle. Le réalisateur parvient à enrichir la trame narrative originale, tout en conservant sa puissance d'évocation. Le film rend un hommage vibrant aux millions de chevaux sacrifiés durant la Première Guerre mondiale, mais il va au-delà en dressant un portrait de l'humanité à travers les yeux de Joey.
Spielberg utilise Joey comme un fil conducteur pour explorer les vies des hommes qu'il croise. Que ce soit le cavalier anglais, le soldat allemand ou la famille française, tous tentent de protéger Joey, trouvant peut-être un sens à la guerre en sauvant cet innocent équidé. Le film rappelle que dans cette guerre, il n'y avait pas de "gentils" et de "méchants" au sens absolu, mais une humanité partagée dans la même détresse.
Le réalisateur s'inspire du cinéma classique hollywoodien, notamment de John Ford et David Lean, pour créer une esthétique picturale travaillée. Les scènes de charge de cavalerie, par exemple, évoquent des passages immortels de "Lawrence d'Arabie". La photographie, signée Janusz Kaminski, contribue à cette atmosphère visuelle marquante.
Cependant, le film n'est pas exempt de critiques. Certains passages sont jugés mièvres ou manquant de subtilité, notamment dans la première partie dépeignant la jeunesse de Joey en Angleterre. Le personnage d'Albert est parfois jugé insupportable, et la musique de John Williams, bien que ponctuée de fulgurances, peut sembler oubliable pour certains. La naïveté des sentiments mis en avant, comme l'amitié, peut être mal perçue dans le contexte cinématographique actuel, dominé par des réalisateurs comme Christopher Nolan ou David Fincher.
Malgré ces réserves, "Cheval de guerre" est considéré comme un film unique, un "ovni" dans le paysage cinématographique contemporain. Il se distingue par sa pertinence dans le cinéma de Spielberg, qui a toujours manifesté une fascination pour la guerre, particulièrement la Seconde Guerre mondiale. Ce film marque une incursion réussie dans la Première Guerre mondiale, un conflit qui a profondément marqué le Royaume-Uni, causant la mort de près d'un million d'hommes et de dix millions de chevaux.
Un Message d'Espoir et de Résilience
Au-delà des horreurs de la guerre, "Cheval de guerre" met en avant des vertus essentielles : l'empathie, la bonté, l'humanité et la solidarité. Le film révèle la puissance du bien, un message nécessaire qui suscite une émotion profonde chez le spectateur. L'histoire de Joey, le cheval qui traverse les épreuves avec courage et détermination, symbolise la résilience face à l'adversité.
L'épisode final, où Albert, aveugle, parvient à décrire Joey dans les moindres détails, même ceux cachés par la boue, souligne la force du lien indéfectible qui les unit. La scène des enchères, où le grand-père d'Émilie, touché par la supplique d'Albert, rend le cheval à son jeune maître, offre une conclusion empreinte d'émotion et d'espoir.
"Cheval de guerre" est une œuvre qui, malgré ses imperfections, parvient à toucher le cœur du public. Il nous rappelle l'importance des liens qui nous unissent aux autres, qu'ils soient humains ou animaux, et la capacité de l'humanité à trouver la lumière, même dans les périodes les plus sombres. L'histoire de Joey est une invitation à réfléchir sur les conséquences de la guerre, mais aussi sur la force de l'amour, de l'amitié et de la persévérance.