Le comportement d'un poney est le premier indicateur de son état de santé. Naturellement, les chevaux consacrent en moyenne 15 heures par jour à la recherche et à la consommation de nourriture, parcourant ainsi plus de 20 kilomètres chaque jour tout en interagissant avec leurs congénères. Cependant, les conditions de vie offertes aux poneys domestiques peuvent souvent être en deçà des normes de bien-être, entraînant un mal-être. Une limitation du temps consacré à l'alimentation, une réduction des contacts sociaux et des déplacements, accroissent les risques de troubles physiologiques, tels que les ulcères gastriques, les coliques, ou les anomalies au niveau du tube digestif, mais aussi de troubles comportementaux. Certains de ces troubles comportementaux doivent impérativement vous alerter sur l'état de santé de votre poney.
Les Stéréotypies : Indicateurs de Stress et d'Ennui
Les tics, ou stéréotypies, sont des comportements répétitifs et indésirables chez les poneys, souvent liés au stress, à l'ennui, au manque d'activité et de stimulation, ou à d'autres problèmes sous-jacents. Ils peuvent avoir des conséquences néfastes sur la santé physique des poneys, comme une usure excessive des dents et une perte de poids. La communauté scientifique s'accorde à dire que la présence de comportements stéréotypés est généralement associée à des conditions de vie peu favorables, voire sous-optimales en termes de bien-être. Cela inclut une quantité journalière de fourrage trop faible, l'absence de contacts sociaux, la restriction des mouvements, ou encore un mode de sevrage brutal. Ces comportements nécessitent une attention particulière pour identifier et traiter la cause du stress ou de l'ennui chez votre poney.
Parmi les stéréotypies les plus courantes, on retrouve :
- Le tic à l'appui : Le poney fait grincer ses incisives contre un objet, généralement la porte de son box ou des piquets de clôture en bois, causant des dommages considérables à ses dents.
- Le tic à l'air : Le poney adopte la même posture d'encolure que pour le tic à l'appui et produit un bruit similaire, mais sans prendre appui sur un support.
- Le tic de l'automutilation : Le poney s'inflige des morsures sur les flancs, le ventre, les membres, et d'autres parties du corps qu'il peut atteindre.
- La lignophagie : Cette stéréotypie se caractérise par l'ingestion de bois.
- Taper au box (stall-kicking) : Le poney tape de façon incessante sur la paroi de son box avec un antérieur ou un postérieur.
- Le tic de l'ours : Le poney balance continuellement son encolure d'un côté à l'autre en transférant successivement le poids de son corps d'une jambe à l'autre.
Comportements Répétitifs Anormaux : Des Signaux à Ne Pas Négliger
D'autres comportements répétitifs et anormaux peuvent également être des indicateurs de mal-être chez le poney. Les morsures ou le léchage compulsif et répétitif d'un même objet dans son environnement ou d'une partie de son corps, ainsi qu'un frottement de dents sur la partie supérieure de la porte du box, des claquements de dents, ou des mouvements de mastication, de déglutition et d'extension de la langue, ne doivent pas être négligés. Ces comportements ne sont pas anodins. En effet, le machouillement peut être associé à la relaxation et être un signe de détente, par exemple lors de soins ostéopathiques. Cependant, dans d'autres contextes, il peut s'apparenter à du stress ou de l'inconfort.
Par ailleurs, le bâillement est généralement considéré comme un signe de relaxation, associé, par exemple, à des phases de pré-sommeil. Cependant, s'il se produit de manière très répétée, il peut être interprété comme un indicateur de mal-être lié à la frustration, comme l'ont démontré Fureix et al. (2011).
En parallèle, le Flehmen, qui consiste en un relèvement de la tête avec recourbement de la lèvre supérieure pour faire rentrer de l'air et inhaler des odeurs, est une réaction normale lors de l'inhalation de fluides âcres. Il est fréquent chez les étalons pour détecter les phéromones des juments en chaleur. Toutefois, si ce comportement se produit en dehors de son contexte habituel, il peut être un signe de douleur ou d'inconfort.
Signes d'Agacement, de Frustration ou d'Ennui
Le fait de lancer de tête, de tourner la tête ou de gratter le sol avec l'antérieur de manière rythmique sont des signes de frustration ou d'agacement qui peuvent survenir, par exemple, lorsque le poney anticipe la distribution de nourriture. Les actions de mordre, de lécher ou de se frotter contre des objets tels que la paroi du box ou une mangeoire reflètent souvent la frustration causée par l'incapacité à trouver une posture confortable ou à soulager un inconfort prolongé.
Comportements Agressifs ou Craintifs : Une Réponse au Stress
Une augmentation de l'agressivité envers les humains ou d'autres animaux, manifestée par des morsures, des coups de pied, ou des charges, peut découler d'une situation de stress ou d'inconfort importante. Cela peut inclure la douleur, l'incompréhension, la peur, ou un besoin exprimé de bouger. Ces comportements peuvent également survenir à la suite d'un choc post-traumatique.
Hypervigilance et Hyperréactivité : L'Environnement comme Source d'Anxiété
Une augmentation significative de l'attention envers d'éventuelles menaces se manifeste par des postures d'alerte. Ces postures se caractérisent par l'élévation de l'encolure, la fixité des paupières et du regard, ainsi que l'orientation et la fixité des oreilles en direction de la menace potentielle. Les naseaux peuvent se dilater et les pupilles s'agrandir, indiquant ainsi de l'inquiétude et de l'agitation. Les muscles du poney peuvent également se tendre. Cette posture peut évoluer vers une posture d'alarme, qui se distingue par des paupières largement ouvertes et une encolure encore plus relevée.
Insensibilité à l'Environnement : Un Signe de Profond Mal-être
À l'inverse, l'inactivité, l'insensibilité et le désintérêt envers divers stimuli et interactions témoignent d'un profond mal-être. Savoir détecter et identifier les signaux de mal-être de votre poney vous permettra de réduire et même de résoudre les sources de stress ou les causes du mal-être. Toutefois, pour prévenir ces comportements indésirables, il est recommandé d'adapter l'environnement et l'alimentation de votre poney en respectant ses besoins fondamentaux.
Signes Physiques et Paramètres Vitaux à Surveiller
Au-delà des comportements, certains signes physiques et paramètres vitaux sont cruciaux pour évaluer la santé de votre poney. Un poney mangeant moins que d'habitude, s'isolant de ses congénères, ou n'ayant aucune motivation pour une activité qu'il aime, sont autant de signes qui doivent vous interpeller sur sa santé.
La Température Corporelle
La température rectale d'un poney adulte au repos se situe généralement entre 37,5°C et 38°C. Il existe de légères variations entre les étalons et les juments, ces dernières ayant souvent une température corporelle légèrement supérieure. Chez les poulains, la température normale est plus proche de 38,5°C. Il est important de noter que des variations physiologiques, dues principalement au stress ou à des efforts importants, peuvent faire varier les températures de +/- 0,5°C. On considérera qu'un poney a de la fièvre lorsque sa température passe au-dessus de 38,3°C. Bien sûr, si vous prenez la température de votre poney en plein été ou après un effort, elle pourra atteindre les 38,3°C, ce qui est normal compte tenu de la situation.
La Fréquence Cardiaque
La fréquence cardiaque d'un poney adulte en bonne santé est d'environ 30 à 40 battements par minute au repos. À noter que lorsque votre poney est à l'effort, sa fréquence cardiaque peut monter jusqu'à 160 à 250 battements par minute. Chez le poulain, la fréquence cardiaque est plus élevée que chez l'adulte. Si vous n'avez pas de stéthoscope, il existe plusieurs méthodes pour prendre le pouls : sous la ganache, au niveau du boulet, ou sous le muscle de l'épaule.
La Fréquence Respiratoire
Chez un poney adulte en bonne santé, la fréquence respiratoire se situe environ entre 10 et 14 cycles respiratoires par minute. Bien sûr, lorsque votre poney est à l'effort, la fréquence respiratoire augmente pour pouvoir apporter l'oxygène et les nutriments nécessaires à l'organisme. Pour mesurer la fréquence respiratoire, il suffit de placer votre main devant ses naseaux et de compter les expirations ressenties avec le souffle chaud. En plus de la fréquence, vous pouvez observer "l'extérieur" de votre poney lorsqu'il expire : chez un poney en bonne santé, les flancs ne doivent pas se creuser de façon importante lors de l'expiration.
Comment prendre son pouls
Le Niveau d'Hydratation
Un élément crucial à surveiller pour garder votre poney en bonne santé est son niveau d'hydratation, car il peut perdre jusqu'à 50 litres d'eau en quelques heures. Il est donc important de vérifier ce niveau, surtout s'il transpire de façon importante après un effort. Pour ce faire, pincez la peau au niveau de l'encolure. Lorsque vous relâchez ce pli de peau, calculez le temps qu'il met à revenir à son état normal sans laisser de marque. Si votre poney n'est pas déshydraté, la peau doit reprendre sa place en moins de 2 secondes. Plus la peau mettra de temps à se remettre, plus la déshydratation sera sévère.
Les Muqueuses
Les muqueuses de votre poney sont un très bon reflet de son état de santé. Pour la muqueuse située au niveau de la bouche, soulevez la lèvre supérieure de votre poney et appuyez sur la gencive avec votre pouce, puis observez la couleur. Elle doit être rose, ni trop blanche, ni violacée. Si vous appuyez sur la gencive avec votre pouce, elle doit se décolorer mais se recolorer quasi immédiatement, en moins de 2 secondes. Pour les muqueuses relatives à l'œil, à l'aide de votre index, appuyez sur la paupière supérieure et tirez la paupière inférieure vers le bas avec votre pouce pour découvrir la muqueuse inférieure. De même, observez la couleur de la muqueuse qui doit être rose à rose pâle, mais ne doit ni être blanche, ni rouge. Chez un poney en bonne santé, les muqueuses doivent être rose pâle. Si elles sont plutôt de couleur rouge voire violacée, cela peut être le signe d'une inflammation (et généralement d'une température corporelle élevée). Dans le cas où les muqueuses seraient blanches, cela peut être le signe d'une déshydratation.
Les Crottins et l'Urine
En ce qui concerne les crottins, lorsque le poney est en bonne santé, ses crottins doivent être moulés, légèrement humides, et surtout leur odeur ne doit pas être forte. L'absence de crottins pendant une période prolongée doit être un véritable signal d'alarme, car elle peut indiquer des coliques. Dans ce cas, vous pouvez écouter les bruits intestinaux en collant votre oreille sur l'abdomen de votre poney.
Concernant l'urine, comme pour les muqueuses, c'est la couleur qui informe sur l'état de santé du poney. Ainsi, un poney en bonne santé aura une urine jaune clair. Si cette urine est plus claire, cela peut être le signe d'une insuffisance rénale ou de diabète. Si la couleur tend plutôt vers l'orange, cela peut révéler que votre poney souffre de déshydratation ou d'une intoxication. Dans le cas où votre poney urine de façon très fréquente et en petite quantité, il peut s'agir d'un problème rénal. Enfin, une urine rouge peut être le signe de pathologies telles que les coups de sang, la piroplasmose ou certaines maladies hépatiques.
L'Importance des Analyses Sanguines et Urinaires
Bien que l'observation directe soit primordiale, le vétérinaire peut être amené à réaliser une batterie d'examens complémentaires pour poser son diagnostic. Il peut, selon la situation, réaliser une prise de sang et/ou une analyse d'urine afin d'évaluer le fonctionnement des différents organes, de l'immunité, ainsi que de l'ensemble de l'organisme. Chaque espèce a des valeurs biologiques relativement constantes. Toutefois, les valeurs "normales" peuvent légèrement différer en fonction de la technique d'analyse et donc du laboratoire, mais également du stade physiologique de l'animal (jeune, adulte, jument gestante).
Voici quelques paramètres sanguins couramment analysés :
- Protéines sériques : Les protéines totales (55 à 65 g/L) sont des marqueurs de l'état d'hydratation et de l'immunité. L'albumine (34 à 38 g/L) et les globulines (29 à 39 g/L) fournissent des informations plus spécifiques.
- Hématocrite : Il représente le pourcentage du volume sanguin occupé par les hématies (globules rouges) et se situe normalement entre 32 et 45%. L'observation du nombre d'hématies, de l'hématocrite et du taux d'hémoglobine permet notamment de savoir si le poney est anémié (diminution des paramètres) ou déshydraté (augmentation des paramètres).
- Globules blancs (leucocytes) : Leur nombre (6000 à 12000/µL) permet une évaluation de l'immunité. La formule leucocytaire détaille les différents types de globules blancs, qui constituent les mécanismes de défense active du système immunitaire.
- Plaquettes : Essentielles à l'hémostase (arrêt des saignements), leur taux se situe entre 100 et 500 x 10⁶/µL.
Pour l'exploration rénale, l'urée (0,2 à 0,4 g/L) et la créatinine (13 à 20 mg/L) sont évaluées, reflétant la fonction de filtration des reins.
L'exploration hépatique inclut la bilirubine totale (10 à 30 mg/L), marqueur de la fonction de synthèse, de stockage et de recyclage du foie. Les enzymes hépatiques comme l'ASAT (250 à 350 UI/L), la SDH (0 à 8 UI/L), la γGT (15 à 30 UI/L) et la PAL (280 à 300 UI/L) apportent des informations complémentaires.
L'exploration musculaire évalue notamment l'ASAT (250 à 350 UI/L) et la Créatine Kinase (CK) (150 à 350 UI/L), dont l'augmentation peut indiquer une atteinte musculaire.
D'autres paramètres comme le glucose (0,75 à 1,15 g/L) et le fibrinogène (1,5 à 3,3 g/L), marqueur d'inflammation, sont également surveillés.
L'analyse d'urine permet d'évaluer le bon fonctionnement des reins et du tractus urinaire.
Il n'est parfois pas facile de vérifier que son poney est en bonne santé. Certaines perturbations sont plus visibles que d'autres. Les 5 astuces simples présentées ici visent à vous aider dans cette démarche. En cas de doute, la meilleure chose à faire reste de contacter votre vétérinaire qui pourra vérifier la bonne santé de votre poney.