Le monde des courses hippiques est riche et diversifié, offrant une variété d'épreuves qui mettent à l'épreuve l'agilité, l'endurance et la puissance des chevaux. Parmi celles-ci, les courses de haies et le steeple-chase occupent une place de choix, captivant l'imagination des amateurs de sport équestre. Cet article se penche sur la Grande Course de Haies d'Auteuil, une épreuve emblématique qui a marqué l'histoire des courses d'obstacles en France.
Les Fondations du Steeple-Chase et des Courses de Haies
Pour comprendre la richesse de la Grande Course de Haies d'Auteuil, il est essentiel de saisir les origines et les spécificités des disciplines qu'elle représente. Le steeple-chase (ou steeplechase) est un type de course d'obstacles à cheval. Son histoire remonterait au XVIIIe siècle en Irlande, à Buttevant. L'idée initiale était une course de chevaux en pleine campagne, où les concurrents devaient courir de clocher (steeple en anglais) d'église en clocher d'église. Aujourd'hui, une course de steeple-chase se déroule sur une piste parsemée d'obstacles, que les chevaux doivent franchir. En steeple-chase, les obstacles sont généralement plus hauts et plus complexes que dans la course de haies. Ils peuvent inclure des talus, des barrières, des claies, des contrebas, des fossés, des murs, des rivières, des buttes et des douves. Le Royaume-Uni, la France et l'Irlande sont les pays où le steeple-chase est le plus développé.
La course de haies, quant à elle, comme son nom l'indique, est une épreuve durant laquelle les participants doivent franchir différentes haies. Ces haies sont le plus souvent composées en buisson et sont généralement identiques. Leurs dimensions sont typiquement d'1m10 de hauteur sur 1m20 de longueur. Ces courses se déroulent sur les mêmes hippodromes que ceux utilisés lors des courses de steeple-chase.
Bien que le principe de base soit le même - franchir des obstacles le plus rapidement possible pour remporter la victoire - et que les deux courses exigent une grande endurance de la part des chevaux, des différences notables existent. Si, pour les courses de haies, il n'y a qu'un seul type d'obstacle à franchir, les haies, et que leurs dimensions sont standardisées, le steeple-chase présente une plus grande variété et complexité d'obstacles. Cette diversité, ainsi que les hauteurs d'obstacles souvent supérieures dans le steeple-chase, rendent cette discipline potentiellement plus dangereuse pour les chevaux. Il n'est donc pas rare qu'un cheval débute son apprentissage des courses d'obstacles par les courses de haies avant de se diriger vers le steeple-chase.
La Naissance d'une Légende : La Grande Course de Haies d'Auteuil
La Grande Course de Haies d’Auteuil a vu le jour le 25 mai 1874, sur l'hippodrome d'Auteuil à Paris. Ce jour marque un événement majeur dans l'histoire des courses hippiques françaises, car il coïncide avec la création du « Grand National de France », qui prendra plus tard le nom de Grand Steeple-Chase de Paris.
Initialement, la course était ouverte aux chevaux de 4 ans et plus. La distance a connu plusieurs évolutions au fil du temps : elle fut d'abord portée de 4.000 mètres à 4.800 mètres en 1875, puis à 5.000 mètres en 1880. En 1969, la distance fut allongée à 5.100 mètres. Cependant, de 1975 à 1978, elle fut raccourcie à 4.100 mètres, avant de retrouver ses 5.100 mètres en 1979. Une modification importante intervint en 1961, lorsque les chevaux de 4 ans furent exclus de la compétition, une nouvelle course étant créée spécifiquement pour eux, qui allait devenir le Prix Alain du Breil.
La nature de la course a également évolué. Disputée sous forme de handicap jusqu'en 1889, elle devint ensuite une course à poids pour âge. Les chevaux montés par des gentlemen-riders (cavaliers amateurs) bénéficiaient d'une décharge de quatre livres de l'origine à 1883. Par la suite, une surcharge de 6 kilos fut imposée aux vainqueurs de certaines grandes épreuves, une mesure progressivement ramenée à 3 kilos et qui subsista jusqu'en 1969.
Les Années Fondatrices et la Domination Britannique
La première édition de la Grande Course de Haies d'Auteuil, d'une distance de 4.000 mètres, avec une dotation de 5.000 F plus les entrées (soit 11.300 F au total), fut disputée sous forme de handicap et rassembla quatorze partants. Fait notable, deux de ces chevaux avaient couru sans succès le Grand National de France une heure auparavant. Le public montrait une préférence pour trois chevaux britanniques : Jackal (portant 72 kilos), Sir John (70,5 kilos) et Duke of Cambridge (66,5 kilos). Leurs préférences furent justifiées, car ces trois concurrents terminèrent aux trois premières places dans cet ordre. Le journal Le Sport de l'époque rapporte que ces victoires britanniques (Miss Hungerford ayant également remporté le Grand National de France) furent « saluées par de chaleureuses acclamations ». Jackal avait pour entraîneur et jockey le jeune Richard Marsh, âgé de vingt-trois ans, qui allait par la suite remporter cette Grande Course de Haies deux fois de plus en tant qu'entraîneur, s'occupant de visiteurs portant les couleurs du duc de Hamilton, Marc Antony (1882) et Jannock (1886). Richard Marsh fut plus tard choisi comme entraîneur des chevaux du prince de Galles, préparant trois chevaux royaux vainqueurs du Derby d’Epsom : Persimmon (1896), Diamond Jubilee (1900) et Minoru (1909), ainsi que Jeddah (1898).
Les visiteurs britanniques ont effectivement dominé la Grande Course de Haies pendant les dix premières années de son existence, remportant six victoires. Après cette période initiale, leur rythme de victoires a diminué. Entre 1884 et 1914 (trente et une années), ils ne comptèrent que sept succès. Entre les deux guerres mondiales, il n'y eut qu'une seule victoire étrangère, celle de Saint Tudwal en 1919. Par la suite, les visiteurs se firent de plus en plus rares. Jusqu'en 2002, ils n'avaient enregistré que deux victoires : celle de l'italien Nigra (1949) et de l'irlandaise Dawn Run (1984).
L'Ère Moderne et les Défis Actuels
L'arrivée de nouveaux acteurs et l'évolution des stratégies ont marqué les décennies suivantes. En 2003, la surprise fut grande lorsque l'irlandaise Nobody Told Me, cotée à 31/1, parvint à devancer la grande favorite Karly Flight (2/10). Cette visite irlandaise victorieuse fut renouvelée trois autres fois par des pensionnaires de Willie Mullins : en 2004 avec Rule Supreme (qui dut toutefois s'incliner en 2005 devant Lycaon de Vauzelle), puis en 2011 et 2012 avec Thousand Stars. Les Anglais ont repris le flambeau en 2015 avec Un Temps Pour Tout, puis en 2016 avec Ptit Zig. L'Irlande a de nouveau figuré au palmarès en 2019 grâce à Bénie des Dieux.
Des incidents notables ont également jalonné l'histoire de la course. En 1902, le britannique Mr Quilp fut distancé pour avoir « coupé » son adversaire français Bébé, à qui la victoire fut alors attribuée. En 1938, Porthos, monté par Noël Pelat, fut rétrogradé à la troisième place pour avoir gêné Evohé II et Baron d’Urfé à plusieurs reprises.
Le doublé, c'est-à-dire la victoire dans la Grande Course de Haies d'Auteuil et dans le Grand Steeple-Chase de Paris, est un exploit rare, réussi à neuf reprises par des chevaux comme Evohé II (1937, 1938), Wild Risk (1944, 1945), Hardatit (1972, 1973), Paiute (1979, 1980), Le Rheusois (1985, 1986), Ubu III (1992, 1993), Le Sauvignon (2000, 2001), Thousand Stars (2011, 2012) et Gemix (2013, 2014). Seulement quatre chevaux ont réussi l'exploit de gagner ces deux courses, leur victoire en haies précédant celle en steeple : Blagueur II (1910-1911), Loreto (1958-1963), Ubu III (1992, 1993-1995) et Mid Dancer sur deux années différentes. L'exploit manqué de peu en 2006 par Princesse d’Anjou, lauréate du Grand Steeple, mais seulement deuxième de la Grande Course de Haies, illustre la difficulté de cette double consécration.
La course a également été le théâtre de performances exceptionnelles. En 1947, la Grande Course de Haies d’Auteuil fut remportée avec dix longueurs d'avance par le 5 ans Le Paillon, qui allait par la suite remporter en plat le Grand Prix de Deauville et le Prix de l’Arc de Triomphe la même année. En 2010, la course revint à Mandali, portant la casaque de l’Ecurie Zingaro et piloté par Christophe Soumillon, dont c'était seulement la seconde monte publique en obstacles.
Grande Course de Haies d'Auteuil Hermès Baie
Les Figures Marquantes : Propriétaires, Entraîneurs et Jockeys
Au fil des décennies, la Grande Course de Haies d'Auteuil a vu se distinguer de nombreux propriétaires, entraîneurs et jockeys, dont certains ont marqué de leur empreinte l'histoire de cette épreuve.
Parmi les propriétaires, Daniel Wildenstein se distingue avec 6 victoires, notamment grâce à Gopal (1969), Top Gear (1977), Paiute (1979, 1980), World Citizen (1982) et Vaporetto (1999). Arthur Veil-Picard suit avec 5 victoires, remportées avec Blagueur II (1910), Don Zuniga (1928), Le Bouif (1930), Baoulé (1931) et Lands End (1933). Georges Ledat compte quant à lui 3 victoires avec Saint Claude (1890), Augure (1891) et Charlatan (1895). Il est à noter la victoire en 1906 de la jument Fragilité, appartenant à Percy Woodland, qui fut également montée et entraînée par lui-même.
Côté entraîneurs, William Head détient le record avec 8 victoires, dont celles d'Evohé II (1937, 1938), Royal Kidney (1939), Ludovic le More (1943), Vatelys (1946), Le Paillon (1947), Septième Ciel (1948) et Friendship (1959). Georges Pelat affiche 5 victoires avec Ouf (1963), Santo Pietro (1964), Rivoli (1967), Top Gear (1977) et Paiute (1979). L'entraîneur irlandais Willie Mullins a également marqué la course de son empreinte avec 5 victoires, notamment Nobody Told Me (2003), Rule Supreme (2004), Thousand Stars (2011, 2012) et Bénie des Dieux (2019). D'autres entraîneurs notables incluent Wallace Davis (4 victoires), Henri Gleizes (4 victoires), André Adèle (4 victoires), Jean-Paul Gallorini (4 victoires), François Nicolle (3 victoires) et Arnaud Chaillé-Chaillé (3 victoires).
Six entraîneurs ont réussi l'exploit de gagner la même année le Grand Steeple et la Grande Course de Haies : Georges Guinebert (1898), Charles Bariller (1941), Peter Head (1956), François Doumen (1993), Bernard Sécly (1997) et Arnaud Chaillé-Chaillé (2007).
Du côté des jockeys, John Boon a remporté 4 victoires avec Vertige (1894), Charlatan (1895), Grandlieu (1898) et Kérym (1899). Harry Howes en compte 3 avec Largo (1929), Lord Byron (1934) et Céréaliste (1936), tout comme Dominique Costard avec Top Gear (1977), Paiute (1980) et Bison Futé (1981).
La Grande Course de Haies d'Auteuil : Un Symbole de l'Élégance et de la Performance
Créée en 1874, la Grande Course de Haies d'Auteuil n'est pas seulement une compétition sportive de haut niveau, mais aussi un événement qui a traversé les époques, s'adaptant aux changements tout en conservant son prestige. Son histoire riche, marquée par des exploits, des rivalités et des figures légendaires, en fait une pierre angulaire du paysage hippique français. L'hippodrome d'Auteuil, avec sa piste exigeante et ses obstacles emblématiques, est le théâtre idéal pour cette épreuve qui continue, année après année, à offrir des moments de sportivité et d'émotion intenses.
La course, qui s'est déroulée pour la 147ème fois en 2025, continue de fasciner, attirant des concurrents de renom et un public passionné, témoignant de la vitalité et de la pérennité de cette institution.
L'édition 2024, qui s'est tenue le samedi 18 mai 2024 à l'Hippodrome d’Auteuil, a vu quatorze chevaux prendre le départ de la Racing TV Grande Course de Haies d’Auteuil (Gr1), dont six visiteurs. La course, bien que semblant très ouverte, a vu le favori Losange Bleu (h5 FRA), malgré 55 jours d'absence, confirmer son statut en prenant les devants et en dictant le rythme sur les 5 100m. Il a su repousser les attaques, notamment celle de Mahler Mission et résister à la belle fin de course de Hewick, s'imposant finalement avec une longueur et demie d'avance. Hewick a conservé une bonne longueur sur July Flower, qui a pris une encolure à Mahler Mission. Losange Bleu, né de Martaline et Sweet Valrose, appartenant à Mme Patrick Papot, élevé par Mme Patrick Papot et entraîné par Dominique Bressou, monté par Johnny Charron, a ainsi conservé son titre.
La lignée de Losange Bleu est également remarquable. Issu de Sweet Valrose (Cadoudal), deux fois placée en haies, elle a produit plusieurs gagnants avant de passer sous le contrôle de la famille Papot. Losange Vert (Montmartre) fut le premier produit de cette jument avec ce label, remportant le Prix Duc d'Anjou (Gr3). Après Losange Bleu, elle a donné Losange Vert Bleu (Night Wish), gagnant de ses deux premières courses de haies cet hiver à Pau et récent 2e du Prix d’Indy (Gr3). En juin 2022 à Arqana, la maiden Vicenza Mia (Fuissé), sœur de Losange Bleu, a été adjugée 43 000 € à Donal White, pleine de Montmartre.
L'histoire de la Grande Course de Haies d'Auteuil est jalonnée de ces récits de chevaux, de propriétaires et d'entraîneurs qui, par leur talent et leur détermination, ont contribué à forger la légende de cette course prestigieuse.