L'hippodrome de Craon, niché au cœur de la Mayenne, est bien plus qu'un simple lieu de courses hippiques. C'est un site historique, un berceau de l'élevage, et l'un des plus anciens hippodromes de France, dont l'histoire remonte à 1848. Pendant plus de 150 ans, Craon a été synonyme de courses, de tradition et de fête, s'inscrivant profondément dans le patrimoine régional et national. Cette institution a su traverser les époques, se moderniser tout en conservant son âme, pour devenir un événement hippique incontournable, un spectacle unique en France.
Les Origines d'une Tradition Hippique
L'histoire des courses à Craon débute en 1848, une époque où l'automobile n'existait pas et où les chevaux étaient les seuls moyens de locomotion et de compétition. Les toutes premières courses ont eu lieu sur le site actuel, alors une prairie nommée La Touche, à l'occasion du comice agricole annuel. Quelques passionnés se donnaient rendez-vous pour prouver la rapidité de leurs montures. Depuis cette période fondatrice, les courses de Craon ont eu lieu chaque année sur cet hippodrome, devenu le théâtre naturel de nombreux exploits. Le site, appartenant initialement aux propriétaires du château de Craon, était mis gratuitement à la disposition des organisateurs. Par la suite, une association a été créée, aujourd'hui connue sous le nom d'"Association des courses de Craon-Mayenne", qui détient l'ensemble des terrains et des bâtiments de l'hippodrome.
La Société des courses de Craon a été officiellement fondée en 1847, lors des assises agricoles de Craon. Les premières courses hippiques se sont déroulées l'année suivante. Initialement, le festival des "Trois Glorieuses" attirait principalement les populations locales : les fermiers venaient avec leurs chevaux, et les aristocrates montaient leurs pur-sang. Très vite, cette manifestation a attiré les foules, à tel point que les écoles et les manufactures étaient fermées pendant les courses. Henri Malard, ancien président de la société des courses, souligne avec fierté qu'il s'agissait du "premier champ de course de province en terme de fréquentation et de volume de jeu".
Les archives précieusement conservées par la société des courses témoignent de cette riche histoire hippique. Dès la première année, les cultivateurs eux-mêmes pouvaient concourir. Présenté d'abord au comice, le cheval craonnais revenait, trois, quatre et cinq ans plus tard, sur l'hippodrome pour participer aux courses spécialement destinées aux éleveurs. La première course organisée, une course au trot, était d'ailleurs réservée aux fermiers, et huit chevaux y avaient couru. Le cheval gagnant appartenait à un certain Sabin.
L'Emblématique Route Départementale : Un Symbole d'Unicité et d'une Transition Historique
Ce qui a longtemps distingué l'hippodrome de Craon, c'est la portion de la route départementale 25 qui coupe la piste. Pour la dernière fois, le lundi 23 juin 2025, à 20h30 précises, la circulation a été interrompue pour permettre aux chevaux de franchir cette portion emblématique de la piste, un passage qu'ils empruntaient depuis 1848. Ce moment historique, empreint de nostalgie, marque la fin d'une ère.
Cette particularité de l'hippodrome a donné lieu à des scènes uniques et mémorables lors des épreuves de cross-country. La départementale 25, qui longeait autrefois l'hippodrome, sera fermée à la circulation à partir du 26 août. Trois déviations seront mises en place en fonction de la taille des véhicules. L'ancienne route sera totalement désaffectée et une nouvelle route départementale 25 sera accessible à tous dès Noël. Cette nouvelle infrastructure promet un coup de pouce significatif à la zone, comme se réjouit Christophe Langouët, président de la communauté de communes du Pays de Craon. Il décrit ce projet comme étant "à plusieurs étages" : le premier, le plus visible, concerne le champ de courses en lui donnant "encore plus d'envergure nationale" ; le deuxième étage est dédié à la sécurité routière ; et le troisième à l'aménagement de la zone Eiffel pour accueillir davantage d'entreprises.
Les "Trois Glorieuses" : Le Sommet de la Saison Hippique Craonnaise
Le point culminant de la saison hippique à Craon, et l'événement qui a forgé sa réputation nationale et internationale, sont les "Trois Glorieuses". Ce festival, baptisé ainsi dans les années 1970 par un journaliste, se déroule chaque premier week-end de septembre. Il attire plus de 50 000 spectateurs, et jusqu'à 70 000 sur l'ensemble des neuf journées de courses réparties en juin, septembre et décembre.
COURSES de CRAON 2020 - Festival des 3 GLORIEUSES
Pendant ces trois jours, l'hippodrome de la Touche se transforme en un lieu de fête, de passion et de compétition de haut niveau. Les meilleures écuries, les professionnels les plus cotés et les meilleurs jockeys viennent s'affronter sur les pistes de Craon. Le programme des "Trois Glorieuses" est particulièrement riche et varié, proposant des courses de plat, de trot et d'obstacles. Le point d'orgue de ces journées est le Grand Cross-Country, une épreuve mythique qui existe depuis plus de trente ans. Les participants s'élancent sur 6 000 mètres et doivent franchir 32 obstacles, disséminés à travers la campagne environnante. Ce parcours spectaculaire, avec ses obstacles les plus impressionnants situés au milieu du tracé, offre un spectacle ébouriffant qui captive les tribunes pleines.
L'ambiance lors des "Trois Glorieuses" est décrite comme incomparable, festive, vivante et interactive. De nombreuses animations de qualité agrémentent les meetings de courses, créant une atmosphère unique. Des artistes peintres exposent leurs œuvres sur le village des exposants, des groupes musicaux, comme le groupe mexicain "Les Mariachis" et DJ Jordan D, animent le site. Des ventes de chevaux d'obstacles sont également organisées, offrant des opportunités uniques aux professionnels et aux amateurs.
Des noms de chevaux légendaires résonnent dans l'histoire de Craon, tels que Crisethi, vainqueur du grand cross à trois reprises (2009, 2011, 2012), et Archy Bald, cinq fois victorieux lui aussi du grand cross. La rencontre avec Philippe Bréchet, jockey d'Archy Bald lors de ses cinq succès, qui rend visite à son crack en retraite, offre un moment d'émotion qui s'ajoute à la grande histoire de Craon.
Un Hippodrome en Constante Évolution
L'hippodrome de Craon, bien qu'ancré dans une tradition séculaire, est un lieu en perpétuelle évolution. Soucieuse d'améliorer ses installations vieillissantes, la Société des courses a entrepris une rénovation majeure de son hippodrome à partir de fin 2003. Depuis lors, Craon bénéficie d'installations modernes, avec une tribune entièrement neuve, un rond de présentation rénové, un restaurant, des loges, et des boxes supplémentaires. Ces travaux, dont le dernier investissement majeur datait de 1948, ont été indispensables pour moderniser le site et accueillir confortablement les nombreux fidèles, tout en rapprochant les professionnels du public.
Ces améliorations ont indéniablement apporté un plus à l'hippodrome, attirant de grands professionnels du trot, du galop et de l'obstacle. Les noms de Guillaume Macaire, Jean-Claude Rouget, Jean-Michel Bazire ou Olivier Peslier, "l'enfant du pays", apparaissent régulièrement sur les programmes, signe de reconnaissance pour cet hippodrome. La qualité des pistes, ainsi que le public nombreux et passionné, contribuent à attirer ces professionnels. Gagner devant un hippodrome comble a une portée plus grande et est plus glorifiant.
L'hippodrome de la Touche s'étend sur une surface totale de 71 hectares, incluant les pistes, les parkings et les terrains stabilisés. Il dispose d'une capacité d'accueil impressionnante de 20 000 places assises dans ses tribunes, 129 boxes et 42 stalles, ainsi qu'une structure d'hébergement sur place pour les lads. Les installations de l'hippodrome peuvent également être louées pour des événements privés ou professionnels, tels que des séminaires, des mariages ou des anniversaires.
Les pistes de Craon couvrent 15 hectares, essentiellement en herbe, et permettent de pratiquer les trois disciplines : le trot, le plat et les obstacles. Le cross-country déborde sur les collines, avec 1 hectare de terre réservé aux chevaux, où 35 obstacles différents sont disséminés pour quatre parcours de steeple-chase, dont trois parcours véritablement de steeple-chase cross-country. Une piste pour l'échauffement des trotteurs a également été tracée récemment.
Craon : Un Écosystème Hippique et Économique
L'impact de l'hippodrome de Craon dépasse largement le cadre des courses hippiques. Il joue un rôle économique et social crucial pour la ville et sa région. "Sans les courses, Craon ne serait plus Craon", affirme Henri Malard, soulignant l'importance vitale de cette activité pour l'économie locale. L'hippodrome fait vivre toute une économie, des commerces du bourg aux prestataires de services liés à l'événementiel.
Les courses de Craon rassemblent chaque année un public diversifié, allant des initiés aux touristes, dans une ambiance conviviale. C'est un lieu de pèlerinage pour de nombreuses familles qui s'y retrouvent systématiquement. Lorsque les moyens de locomotion étaient moins développés, les visiteurs étaient hébergés à 50 km à la ronde, témoignant de l'attrait exceptionnel des courses de Craon. Les gens de la Mayenne angevine aiment et honorent le cheval, et l'hippodrome de Craon est le reflet de cette passion profonde.
Les enjeux et les paris, bien que se déroulant principalement sur l'hippodrome lors des jours de courses, témoignent de l'engouement populaire. Les turfistes, qu'ils soient locaux ou visiteurs, se retrouvent au PMU de l'Étoile, dans le bourg, pour discuter de montures, de quintés et de la pluie, tout en plaçant leurs paris. L'affluence lors des "Trois Glorieuses" est telle que des touristes viennent de toute la France et même de l'étranger pour vivre cet événement unique.
La publication d'un livre retraçant l'histoire des courses hippiques de Craon, de 1848 à 2023, témoigne de la volonté de préserver et de partager ce riche héritage. Cet ouvrage, disponible à la vente sur le site de l'hippodrome, constitue une mémoire précieuse de cette saga de femmes et d'hommes passionnés du cheval.
L'Avenir de l'Hippodrome de Craon
Avec la construction de la nouvelle départementale 25 et l'évolution des infrastructures, l'hippodrome de Craon se projette vers l'avenir. L'objectif est de consolider son statut d'hippodrome d'envergure nationale, tout en renforçant sa sécurité routière et en favorisant le développement économique de la zone. L'hippodrome de la Touche continue de se développer, avec des projets d'amélioration des installations, comme l'étude d'une ligne droite plus longue pour les arrivées.
Alors que le monde des courses s'interroge sur son avenir, Craon a su vibrer et se réinventer, conservant l'âme de ses "Glorieuses" comme étendard. L'histoire de l'hippodrome de Craon est une véritable saga de passion, de tradition, d'exploits sportifs et d'adaptations continues. C'est un lieu où le passé rencontre le futur, où la passion du cheval continue de rythmer la vie d'une ville et d'une région entière. La fermeture de la départementale 25 pour le passage des chevaux marque la fin d'un chapitre historique, mais ouvre la voie à de nouvelles opportunités et à la poursuite de cette aventure hippique exceptionnelle. L'hippodrome de Craon, en constante évolution, est prêt à écrire les prochains chapitres de sa longue et glorieuse histoire.
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