L'alimentation d'un cheval de sport, particulièrement en discipline de CSO (Concours de Saut d'Obstacles), est un pilier fondamental pour garantir ses performances, sa santé et son bien-être. La question de savoir si une ration de 4 litres de floconné par jour est suffisante, ou s'il faut augmenter les apports en grains ou ajouter des compléments, est récurrente chez les propriétaires de chevaux athlètes. Pour y répondre, il est essentiel de comprendre les besoins spécifiques de ces chevaux, qui diffèrent considérablement de ceux des chevaux au repos ou effectuant un travail léger.
Les Besoins Fondamentaux du Cheval Athlète
Le cheval est un herbivore monogastrique, dont le système digestif est naturellement adapté à la valorisation de matières fibreuses. Son anatomie, caractérisée par un estomac et un intestin grêle de petite taille par rapport à un gros intestin très développé, le prédispose à brouter en petites quantités tout au long de la journée, durant environ 15 heures. Une alimentation basée sur de grosses rations de concentrés est donc contre-nature et peut engendrer des risques pour la santé et le bien-être, surtout si l'apport de fourrages est insuffisant ou si les périodes de jeûne sont prolongées.
Les besoins nutritionnels d'un cheval de sport se décomposent en plusieurs catégories :
- Besoins énergétiques : Exprimés en Unités Fourragères Cheval (UFC), ils correspondent à l'énergie nécessaire au bon fonctionnement de l'organisme au repos (besoin d'entretien) et à la production d'énergie nécessaire à l'effort physique (besoin énergétique de travail). Ce dernier est calculé en fonction de la durée et de l'intensité du travail. Pour les chevaux de sport, l'énergie provient principalement des glucides (amidon) et des matières grasses. L'amidon, en quantité contrôlée, fournit une énergie rapidement disponible, tandis que les lipides sont utilisés pour les efforts de longue durée et pour préserver les réserves glucidiques.
- Besoins en protéines : Exprimés en Matières Azotées Digestibles Cheval (MADC), les protéines sont indispensables au bon fonctionnement de l'organisme et à la synthèse musculaire. Un déficit en protéines peut entraîner une perte de masse musculaire.
- Besoins en minéraux et vitamines : Les minéraux, tels que le calcium, le phosphore, le magnésium et le fer, sont cruciaux pour la formation osseuse, le fonctionnement neuro-musculaire et le transport de l'oxygène. Les vitamines, comme la vitamine E (antioxydant majeur) et la vitamine C, jouent des rôles essentiels dans le métabolisme et la récupération.
- Besoins hydriques : Les chevaux ont besoin d'environ 20 à 80 litres d'eau par jour, selon leur poids, le climat, l'intensité du travail et leur régime alimentaire.
L'Importance Primordiale des Fibres
L'apport numéro un dans la ration d'un cheval, qu'il soit sportif ou non, doit être constitué de fibres en quantité suffisante, idéalement à volonté. Les fibres sont essentielles au bon fonctionnement du système digestif du cheval. Elles apportent la majorité des calories nécessaires par le biais de la digestion microbienne dans le gros intestin.
Cependant, pour les chevaux de sport effectuant une activité intense, les glucides solubles (amidon) et les matières grasses deviennent des sources d'énergie plus rapidement disponibles pour répondre aux exigences des épreuves. Malgré cela, le fourrage ne doit jamais être négligé. Un apport insuffisant en fibres peut entraîner des troubles digestifs graves tels que les ulcères gastriques, l'acidose du gros intestin, les coliques, voire la fourbure. De plus, le manque de fibres réduit la mastication, donc la production de salive, qui est un tampon naturel contre l'acidité gastrique.
La recommandation générale est que le cheval ne devrait pas rester plus de 2 heures sans foin. Pour un cheval de sport qui travaille "quasi tous les jours", rationner le foin est donc une erreur.
Quand et Comment Donner les Concentrés ?
Les concentrés (floconnés, granulés, céréales) viennent en complément de la ration de fourrage lorsque celle-ci ne suffit pas à couvrir les besoins accrus du cheval athlète. La quantité de concentrés doit être adaptée à l'individu, à son modèle (grand, osseux, prenant difficilement du poids), à son âge, à son sexe et à son niveau d'activité.
Il est crucial de ne pas surcharger le système digestif du cheval avec des quantités trop importantes de concentrés en une seule prise. Les professionnels recommandent généralement de ne pas dépasser 4 litres de floconné par repas, et de fractionner la distribution en deux repas par jour, soit un maximum de 8 litres par jour pour un cheval de sport typique, répartis en deux prises de 4 litres.
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Les floconnés sont souvent préférés aux granulés car ils sont généralement considérés comme plus digestes. Il est conseillé d'opter pour des floconnés spéciaux compétition, bien dosés en énergie et nutriments.
L'Importance de la Qualité des Fourrages
La qualité du foin est un facteur déterminant. Il est difficile de donner une réponse précise sans connaître la composition du foin et sa richesse nutritive. Parler en "tranches" de foin n'est pas une mesure fiable ; il est indispensable de peser le foin pour en connaître la quantité exacte en kilogrammes. Un foin récolté précocement est généralement plus riche en nutriments, en sucres et en protéines, ce qui est bénéfique pour les chevaux à besoins élevés. Les enrubannés de bonne qualité, récoltés précocement, peuvent également être une excellente source d'énergie pour les chevaux de sport.
Pour évaluer la qualité, il faut considérer :
- Le stade de récolte : Plus l'herbe est jeune au moment de la récolte, plus sa valeur nutritive est élevée.
- La composition botanique : La présence de légumineuses augmente la teneur en protéines.
- La teneur en fibres et en énergie : Des valeurs nutritionnelles adaptées aux besoins du cheval athlète.
Des études ont démontré qu'il est tout à fait possible de couvrir les besoins énergétiques des chevaux de sport avec des fourrages de haute qualité, sans compromettre leurs performances, tout en améliorant leur santé et leur bien-être. Des régimes basés sur des enrubannés riches en énergie ou des foins de qualité, complétés par un aliment minéral vitaminé (AMV), ont montré des résultats prometteurs, avec une meilleure gestion des réserves énergétiques et une moindre production de lactate.
Adapter la Ration aux Conditions Spécifiques
Il est important de prendre en compte les conditions de vie et de travail du cheval.
- Travail et Pluie : Un cheval qui travaille "quasi tous les jours" a des besoins accrus. La question "Ton cheval ne mange pas quand il pleut ?" soulève un point pertinent. Si le cheval est mis au paddock par temps de pluie, il est essentiel qu'il ait accès à un abri et, surtout, à du foin. Si le cheval perd du poids, c'est un signe clair qu'il n'a pas assez à manger. Un cheval qui "fait des économies cet hiver" et "pas manger souvent" est un cheval qui n'a pas reçu les apports nécessaires.
- Conditions Climatiques : Par temps froid ou humide, les besoins énergétiques du cheval augmentent pour maintenir sa température corporelle.
- Stress et Compétition : Les périodes de compétition sont souvent synonymes de stress, qui peut affecter l'appétit et le comportement alimentaire du cheval.
L'Importance de l'Eau et des Électrolytes
L'hydratation est primordiale, surtout pour les chevaux de sport qui transpirent beaucoup. L'eau doit être propre et de qualité, idéalement disponible à volonté. Après un effort intense, il est nécessaire de compenser la perte en eau et en électrolytes. L'ajout d'électrolytes à la ration peut aider à reconstituer les réserves en sels minéraux.
Ce qu'il Faut Retenir pour un Cheval de CSO
Pour un cheval de CSO travaillant régulièrement, une ration de 4 litres de floconné par jour est très probablement insuffisante si le foin n'est pas donné en quantité suffisante et de bonne qualité.
- Priorité absolue aux fibres : Le foin doit être distribué à volonté, ou du moins en quantité très importante, sans période de jeûne de plus de 2 heures. Il faut impérativement peser le foin pour connaître la quantité exacte donnée quotidiennement.
- Concentrés en complément : Les floconnés ou granulés de qualité compétition peuvent être utilisés pour compléter la ration, mais en quantités fractionnées (maximum 4 litres par repas).
- Qualité du foin : Un foin riche et de bonne qualité est essentiel. Si le foin actuel n'est pas assez nutritif, il faudra soit en augmenter la quantité, soit envisager un foin de meilleure qualité, ou un complément spécifique.
- Observation du cheval : L'état corporel du cheval est le meilleur indicateur. S'il perd du poids, c'est qu'il n'a pas assez à manger.
- Consultation d'un professionnel : Pour une adaptation précise de la ration, il est toujours recommandé de consulter un vétérinaire équin ou un nutritionniste équin. Ils pourront évaluer les besoins spécifiques de votre cheval en fonction de son travail, de son métabolisme et de la qualité des aliments disponibles.
Il est également important de noter que le cavalier lui-même est un athlète et que sa propre nutrition sportive joue un rôle dans la performance globale. Le concept de "RIDER NUTRITION" met en avant l'importance de la condition physique du cavalier pour une meilleure harmonie et efficacité à cheval.
En résumé, pour assurer les performances et la santé de votre cheval de CSO, une alimentation équilibrée, riche en fibres de qualité et complétée judicieusement par des concentrés si nécessaire, est la clé. L'insuffisance de l'apport alimentaire, combinée à un travail régulier, conduit inévitablement à une perte d'état.