Depuis 1848, l'hippodrome de Craon s'est érigé en un lieu emblématique du paysage hippique français, attirant les passionnés de courses à travers le monde. Niché au sein d'un cadre exceptionnel, l'hippodrome de la Touche n'est pas seulement un théâtre d'exploits sportifs, mais aussi un pionnier en matière de bien-être animal et de respect de l'environnement, comme en témoigne sa récente labellisation EquuRES Hippodrome. Cette distinction souligne l'engagement profond de l'hippodrome envers des pratiques durables et éthiques, faisant de Craon un modèle pour la filière équine.
Un Héritage Ancré dans l'Histoire Équine
L'histoire de l'hippodrome de Craon remonte à 1848, une époque où les courses hippiques étaient encore à leurs balbutiements et où la passion pour le cheval se manifestait sur des prairies naturelles. Les toutes premières courses ont eu lieu sur le site actuel à l'occasion du comice agricole annuel. Chacun venait avec son cheval puisque l’automobile n’existait pas et quelques passionnés se sont donnés rendez-vous sur la prairie de la Touche pour montrer que son cheval était le plus rapide. Depuis, chaque année les courses de Craon ont eu lieu sur l’hippodrome de la Touche, théâtre naturel de tant d’exploits. Le site, totalement aménagé au fil du temps, appartenait aux propriétaires du château de Craon qui le mettait gratuitement à la disposition des organisateurs. L'Association des courses de Craon-Mayenne, créée pour structurer et développer cette activité, est aujourd'hui propriétaire de l'ensemble des terrains et des bâtiments, garantissant ainsi la pérennité et l'indépendance de ce lieu historique. Cette longue tradition a forgé la réputation de Craon, en faisant un rendez-vous incontournable et mythique pour les courses de haut niveau.
Une Infrastructure de Pointe au Service de l'Excellence
L'hippodrome de la Touche s'étend sur une superficie impressionnante de 71 hectares, comprenant les pistes, les parkings et les terrains stabilisés. Cette vaste étendue permet d'accueillir une multitude d'activités et de visiteurs dans les meilleures conditions. Les pistes, essentiellement en herbe, couvrent 15 hectares, offrant des conditions de course optimales pour les différentes disciplines. Une piste dédiée à l'échauffement des trotteurs a été récemment aménagée, témoignant d'une volonté constante d'amélioration des infrastructures. Le parcours de cross-country, quant à lui, s'étend sur les collines environnantes, avec un hectare de terre réservé aux chevaux et 34 obstacles variés pour des courses d'obstacles palpitantes.
Pour les spectateurs, l'hippodrome dispose d'une capacité d'accueil remarquable avec 20 000 places assises dans ses tribunes, dont la grande tribune dite « ancienne tribune » construite entre 1953 et 1963. Cette infrastructure permet de vivre les courses dans un confort optimal, tout en profitant d'une vue imprenable sur la piste.
Au-delà des spectateurs, l'hippodrome a également pensé aux professionnels. Il met à disposition 129 boxes et 42 stalles pour accueillir les chevaux dans les meilleures conditions. Une particularité notable du site est sa structure d'hébergement sur place dédiée aux lads, assurant leur confort et leur bien-être pendant les événements. Les parkings spacieux peuvent accueillir jusqu'à 20 000 voitures, facilitant l'accès pour un public nombreux.
Le Label EquuRES : Un Engagement Fort pour le Bien-être Animal et l'Environnement
L'hippodrome de Craon se distingue par son engagement pionnier en faveur du bien-être animal et de l'environnement, matérialisé par l'obtention du label EquuRES Hippodrome. Ce label, première démarche de qualité spécifiquement développée pour la filière équine, atteste de la mise en place de nombreuses bonnes pratiques. L'hippodrome de Craon a été labellisé à l'échelon "engagement", reconnaissant ainsi les efforts déjà réalisés et l'ambition de progresser continuellement.
Le label EquuRES Hippodrome est une adaptation spécifique du label EquuRES aux activités propres aux hippodromes. Il prend en compte les enjeux particuliers liés à l'accueil et à la gestion des chevaux de course, ainsi qu'à l'impact environnemental des sites hippiques. Parmi les bonnes pratiques mises en place, on peut citer la gestion raisonnée des espaces verts, la préservation de la biodiversité, la gestion des déchets, l'utilisation économe de l'eau et de l'énergie, ainsi que des protocoles stricts pour garantir le bien-être des chevaux avant, pendant et après les courses. Cet engagement se traduit par des actions concrètes visant à minimiser l'empreinte écologique de l'hippodrome et à assurer un environnement sain et sécurisé pour les animaux.
Un Calendrier Riche et Diversifié : Plat, Trot et Obstacles
L'hippodrome de la Touche accueille 10 événements hippiques par an, répartis de juin à décembre, couvrant les trois disciplines reines : le plat, le trot et l'obstacle. Cette diversité garantit un spectacle permanent pour les amateurs de courses, avec des journées dédiées à chaque discipline, offrant ainsi une expérience complète du monde hippique.
Chaque année, trois événements majeurs viennent ponctuer le calendrier, attirant les meilleurs chevaux et jockeys de la scène nationale et internationale :
- Le Défi du Galop : Une compétition prestigieuse qui rassemble les meilleurs chevaux de plat, mettant en lumière la vitesse, l'endurance et la stratégie.
- La Crystal Cup : Un challenge de renom dans la discipline de l'obstacle, où le courage, l'agilité et la maîtrise des sauts sont mis à l'épreuve.
- Le Trophée Vert : Une compétition emblématique pour le trot attelé, récompensant la puissance, la régularité et la tactique des attelages.
Ces événements de grande envergure contribuent à la renommée internationale de l'hippodrome de Craon et attirent un public fidèle et passionné.
Une Ambiance Unique et Festive
Au-delà de la compétition, l'hippodrome de Craon est réputé pour son ambiance chaleureuse et conviviale, "hors du commun". Les 9 journées de courses rassemblent chaque année plus de 70 000 spectateurs passionnés, venus vibrer au rythme des exploits sportifs. Une atmosphère incomparable s'installe, propice à la fête et au partage. Craon est un hippodrome où la fête est de tradition, avec de nombreuses animations de qualité qui agrémentent les meetings de courses. L'objectif est de créer une ambiance festive, vivante et interactive, permettant à chacun de profiter pleinement de l'expérience, qu'il soit un connaisseur averti ou un néophyte.
Les professionnels de haut niveau, les écuries cotées et les meilleurs jockeys viennent en découdre sur ces pistes, assurant un spectacle de qualité exceptionnelle. La fidélité du public et le soutien de 60 partenaires, qui viennent présenter leur savoir-faire sur l'hippodrome, témoignent de l'attractivité et de la vitalité de cet événement.
Développement Continu et Perspectives d'Avenir
L'hippodrome de la Touche ne cesse de se développer et d'innover pour offrir une expérience toujours plus complète et performante. D'importants travaux réalisés entre 2003 et 2005 ont permis d'améliorer l'accueil du public et des professionnels, modernisant les infrastructures et optimisant les flux.
Les projets futurs témoignent de cette dynamique : un parcours de haies opérationnel dès 2021 a renforcé l'offre dans la discipline de l'obstacle. De plus, un grand projet d'étude est en cours pour aménager une belle et longue ligne droite d'arrivée, offrant ainsi un spectacle encore plus intense pour les spectateurs et une mesure plus précise des performances pour les professionnels.
L'hippodrome de Craon est également un lieu polyvalent, dont les installations peuvent être louées pour des événements privés ou professionnels tels que des séminaires, des mariages ou des anniversaires. Cette diversification des activités permet de valoriser le site tout au long de l'année et de le faire connaître à un public plus large.
L'histoire des courses de Craon, c'est avant tout une véritable saga de femmes et d'hommes passionnés par le cheval, dont l'engagement et la vision ont façonné ce lieu d'exception. L'hippodrome de Craon, un événement hippique immanquable, un spectacle unique en France, qui allie tradition, excellence sportive et engagement environnemental.
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