Equideow, autrefois connu internationalement sous le nom de Howrse, est bien plus qu'un simple jeu en ligne ; c'est un univers virtuel où passionnés d'équitation et amateurs de simulation de gestion peuvent s'épanouir. Lancé en 2005 par le studio français Owlient, ce jeu free-to-play accessible par navigateur a su évoluer et captiver une communauté de millions de joueurs à travers le monde, en proposant une expérience riche et immersive centrée sur l'élevage, l'entraînement et la gestion d'un centre équestre.
Les Fondations d'un Phénomène Ludique
L'histoire d'Equideow débute en 2005, fruit de l'imagination de deux étudiants ingénieurs, Olivier Issaly et Vincent Guth. Ce qui n'était au départ qu'un projet universitaire visant à gagner un peu d'argent de poche s'est rapidement transformé en une entreprise florissante. À une époque où les jeux d'élevage commençaient à émerger, Issaly et Guth ont vu le potentiel d'offrir une expérience plus aboutie et spécialisée dans le domaine équestre. Leur vision a donné naissance à Equideow, qui est rapidement devenu un leader incontesté dans son genre.
Le succès d'Equideow repose en grande partie sur sa communauté. Vincent Guth souligne que "Ce qui a beaucoup joué, c'est la partie communauté. Les joueurs étaient toujours en contact les uns avec les autres : à l’élevage, à la vente, aux concours, à l’inscription dans les centres équestres." Cette interaction constante, encouragée par des fonctionnalités comme le système de "pomme d'or" permettant la personnalisation des chevaux grâce aux créations d'autres joueurs, a créé un tissu social solide. "Les joueurs restent sur le jeu parce qu’ils créent de vraies amitiés à l’intérieur," ajoute Guth. Cette dimension communautaire est essentielle pour la pérennité du jeu, permettant à des joueurs de rester engagés pendant de nombreuses années.
Initialement, les créateurs n'avaient pas de connaissances approfondies du monde équestre. "Nous ne connaissions vraiment rien au cheval ! Au tout début, nous achetions des livres du genre de “L’équitation pour les nuls.”," confie Olivier Issaly. Cependant, la communauté elle-même a joué un rôle crucial dans l'enrichissement du jeu, fournissant des informations et des suggestions d'amélioration. L'embauche de passionnés d'équitation a également contribué à renforcer la crédibilité et l'authenticité du jeu.
L'Univers d'Élevage et de Gestion
Equideow offre une simulation complète de la vie équestre. Dès l'inscription, le joueur est invité à choisir son monde, soit Ouranos, soit Gaïa, et se voit interdire d'avoir plusieurs comptes sur le même monde. La monnaie virtuelle du jeu, les equus, rythme les transactions et les activités. Le joueur apprend à devenir un éleveur accompli, prenant en charge des chevaux et des ânes, tout en gérant un centre équestre.
Le cœur du jeu réside dans l'élevage d'équidés. Le joueur peut choisir parmi une vaste sélection de races, incluant des chevaux, poneys, ânes, mais aussi des créatures fantastiques comme les licornes et les pégases. L'arbre généalogique permet de suivre les ascendants de chaque cheval sur deux générations, encourageant une gestion rigoureuse de la reproduction et de l'amélioration génétique des poulains. La robe d'un poulain est déterminée aléatoirement selon les probabilités de sa race, ajoutant un élément de surprise à chaque naissance. De nouvelles races sont régulièrement introduites, enrichissant constamment les possibilités d'élevage. Les joueurs peuvent également commercer leurs chevaux, les vendant à d'autres. Chaque cheval vieillit de deux mois par journée de jeu, ajoutant une dimension temporelle réaliste. L'introduction des ânes a offert une nouvelle perspective d'élevage, avec un potentiel génétique qui diminue à chaque génération.
La transformation de chevaux en pégases est possible grâce à l'objet spécial "sang de Méduse" du marché noir, tandis que les licornes peuvent naître sous certaines conditions lors des saillies. Les chevaux divins rares, inspirés de la mythologie, représentent des objectifs d'élevage particulièrement convoités.
La gestion du centre équestre est un aspect clé du jeu. Le joueur est responsable du personnel, et bien que les anciens métiers aient été remplacés par un salaire quotidien de 100 équus, la gestion des ressources, l'accueil de chevaux en pension, la culture de denrées alimentaires, la fabrication d'objets et l'organisation de compétitions sont autant de tâches qui contribuent à la renommée et au prestige du centre.
Développement des Compétences Équestres
Equideow propose six domaines de compétences pour les chevaux : l'endurance, la vitesse, le dressage, le galop, le trot et le saut. Le potentiel maximal d'un cheval est déterminé à la naissance, en fonction de sa race et de ses ascendants, ce qui signifie qu'un trotteur ne deviendra pas un champion de galop. Le potentiel n'étant pas illimité, chaque cheval atteint un plateau de progression.
Les trois principales méthodes pour développer les compétences d'un cheval sont :
Les balades : Elles débutent dès l'âge d'un an et demi. Il existe deux types de balades :
- Balades en forêt : Développent le dressage, le galop et le saut.
- Balades en montagne : Développent l'endurance, la vitesse et le trot.Le gain de compétences est limité, et les balades ne sont plus efficaces une fois un certain seuil atteint.
L'entraînement : À partir de 2 ans, le cheval peut commencer l'entraînement spécifique à chaque compétence. Chaque session dure 3 heures. Il est crucial de veiller à l'énergie du cheval et à son cycle de repos, sachant qu'il doit se coucher au plus tard à 22 heures.
Les compétitions : Elles permettent de mettre en pratique les compétences acquises et de gravir les classements généraux.
Il existe d'autres moyens d'améliorer les compétences :
- Les jeux avec le poulain : Entre 8 mois et 16 mois, les jeux peuvent faire gagner jusqu'à 60 points de compétences.
- Les missions : À partir de 2 ans, les missions font perdre 30% d'énergie mais permettent de gagner des compétences dans les deux meilleurs potentiels du cheval. Ce système s'arrête à 25 ans.
Il est impératif de veiller à la santé du cheval. Si un cheval est entraîné, en balade ou en compétition alors que sa santé n'est pas à 100%, il ne gagnera pas le maximum de points de compétences, et les compétences non acquises sont perdues définitivement.
Une particularité intéressante est l'introduction des balades à la plage à partir de 5 ans. Ces balades spéciales permettent de modifier la répartition des compétences en les transférant d'une compétence à une autre. Plus la balade est longue, plus le transfert est important, limité à 2.5% du potentiel génétique du cheval. Il est crucial que le moral du cheval soit à 100% pour que ce transfert soit optimal, sous peine de pertes irréversibles.
Enfin, les bonus apparaissent dans un encadré sur la page du cheval, ajoutant des points aux compétences sans s'y confondre.
Une Communauté et une Évolution Constantes
Equideow a su maintenir son attrait au fil des années grâce à des mises à jour régulières et à l'écoute de sa communauté. Le jeu a été salué par des personnalités influentes du monde équestre telles que Meredith Michaels-Beerbaum, Ludger Beerbaum, Nicolas Touzaint et Zara Phillips, qui sont apparues sur les différentes versions du jeu pour partager leurs avis et conseils.
L'acquisition par Ubisoft en 2011 a permis d'étendre l'offre du jeu, notamment avec sa disponibilité sur plateformes mobiles (Android et iOS). L'espace créatif a été ajouté pour accueillir les créations des joueurs, suivi par le système d'objectifs et de trophées en 2012. L'ajout des chevaux de trait en 2015 et des objectifs quotidiens en 2019 témoignent de l'évolution continue du jeu. Aujourd'hui, Equideow compte environ dix-sept mises à jour par an, assurant une expérience toujours renouvelée.
Malgré son succès, le modèle "free-to-play" et les achats intégrés ont parfois suscité des critiques, notamment concernant la tentation pour les jeunes joueurs de dépenser de l'argent réel. Des organismes de protection des consommateurs ont cité Equideow comme exemple dans leurs mises en garde contre les systèmes de jeux free-to-play. Cependant, la coordinatrice marketing d'Owlient a précisé que le jeu cible un public âgé de 13 à 18 ans, souvent dans l'impossibilité d'avoir accès à des chevaux réels.
En 2010, Equideow comptait plus de 12 millions de joueurs réguliers dans le monde. En 2014, ce chiffre atteignait 55 millions de joueurs. Les études montrent une répartition intéressante : si dans la plupart des pays les joueuses représentent environ 90% de la communauté, des pays comme le Brésil, le Portugal et l'Espagne comptent une proportion significative de joueurs masculins. Une étude de 2009 sur la communauté allemande révélait que la majorité des joueurs avaient entre 10 et 15 ans, avec une prédominance des joueurs de 13 ans.
Equideow a également été reconnu pour ses mérites, remportant le prix du jeu par navigateur de l'année en 2008 et 2011, notamment dans les catégories "meilleur jeu de simulation d'entreprise" et "relations communautaires".
La longévité d'Equideow, plus de quinze ans après son lancement, témoigne de sa capacité à innover et à maintenir l'engagement de sa communauté. Le jeu continue d'offrir une expérience riche et gratifiante, permettant à des millions de joueurs de vivre leur passion pour les chevaux, que ce soit à travers l'élevage, l'entraînement ou la gestion de leur propre centre équestre virtuel.
L'une des discussions récurrentes au sein de la communauté concerne la progression dans le jeu. Certains joueurs estiment qu'il est devenu "IMPOSSIBLE d'arriver en top top sans dépenser des euros", contrairement à il y a sept ans, où cela était possible. D'autres pensent qu'avec une bonne compréhension du jeu et une stratégie adaptée, atteindre un niveau élevé en un an reste faisable, surtout en intégrant une équipe active. L'accès aux chevaux divins est également considéré comme plus difficile en raison des ressources limitées.
Des points comme la communication au sein du jeu et la gestion des trophées sont également des sujets de discussion, montrant que même un jeu établi comme Equideow continue d'évoluer et de susciter des débats passionnés parmi ses joueurs. La nostalgie de jeux plus anciens, comme "Tales of Etria" (anciennement "Horse Adventure"), refait surface de temps en temps, rappelant les différentes étapes de l'histoire du jeu.
La question du "toilettage" pour un cheval, bien que semblant triviale, a également suscité des réactions, certains joueurs trouvant le terme peu adapté à un contexte équestre virtuel, tandis que d'autres le relient à des actions réelles comme la tonte ou le soin de la crinière.
Enfin, l'idée de centres équestres "dans la vie réelle" gérés comme le jeu, bien qu'il s'agisse d'une blague ou d'une idée futuriste, soulève une interrogation sur la frontière entre le virtuel et le réel, et l'attrait de la simulation pour les expériences concrètes.
Equideow, par son parcours, sa communauté et son évolution constante, incarne le succès d'un jeu qui a su transcender les générations et les frontières, en offrant une plateforme où la passion pour les chevaux peut s'exprimer pleinement, dans un environnement virtuel dynamique et engageant.