L'histoire de Pierre Le Gouvello de Keriolet, né à Auray en 1602 et décédé en 1660, est celle d'une transformation radicale, d'une existence autrefois marquée par la débauche et la rébellion, à une vie dédiée à la foi et au service des autres. Son parcours, aussi extrême qu'il puisse paraître, offre un témoignage saisissant de la possibilité de rédemption et de conversion profonde, même après une vie apparemment vouée au mal.
Un jeune homme rebelle et débauché
Dès son plus jeune âge, Pierre Le Gouvello de Keriolet manifeste un tempérament indomptable. Envoyé au collège des Jésuites de Rennes, il s'éloigne rapidement des règles, fréquentant de mauvaises compagnies, se livrant à la débauche et au vol, allant jusqu'à dérober son propre père. Son audace le pousse à vouloir fuir pour se faire musulman auprès du Grand Turc, un projet qui échoue. Ses nombreuses mésaventures, dont il sort souvent indemne, le persuadent de son invulnérabilité, renforçant son orgueil et endurcissant son cœur.
Par vanité, et après avoir hérité de son père, il acquiert en 1628 une charge de conseiller au Parlement de Bretagne. Se considérant comme son propre dieu, il méprise ouvertement la religion, simulant la pratique chrétienne. Lors d'un orage, il va jusqu'à tirer des coups de feu vers le ciel, dans une tentative désespérée et blasphématoire de tuer Dieu.
Une lueur d'espoir au milieu des ténèbres
Malgré cette vie de péché, une petite lueur subsiste au cœur de Pierre Le Gouvello de Keriolet. Bien que querelleur et violent dans ses fonctions de conseiller au Parlement de Bretagne, il ne commet jamais d'injustice. Généreux envers les pauvres, il les incite souvent au blasphème, mais sa bonté envers eux demeure. Même dans son incrédulité, il continue, peut-être par piété envers sa mère, à réciter quotidiennement un Ave Maria.
Un jour, menacé par des brigands en Allemagne, il fait le vœu de se rendre en pèlerinage à Notre-Dame de Liesse s'il est sauvé. Sa prière est exaucée, mais le vœu ne sera accompli qu'après sa conversion. Une vision terrifiante de l'enfer le frappe, le conduisant à croire qu'il s'est converti et à entrer à la Chartreuse d'Auray. Cependant, il quitte rapidement le noviciat, retombant dans l'athéisme et se révélant pire qu'auparavant.
La rencontre décisive à Loudun
En janvier 1636, Pierre Le Gouvello de Keriolet se rend à Loudun dans l'intention de séduire une jeune protestante. Attiré par un bruit, il se retrouve à plusieurs reprises dans une église où se déroulent des exorcismes publics de religieuses. Celles-ci sont victimes, selon les récits, de la vengeance démoniaque d'un prêtre. Ce jour-là, le 6 janvier 1636, le démon, contraint par l'exorcisme, interpelle Pierre par la bouche d'une possédée, lui révélant son passé. Cette confrontation avec la vérité le bouleverse profondément.
Dans l'église Sainte-Croix de Loudun, Pierre Le Gouvello de Keriolet reconnaît publiquement ses fautes, repentant de sa vie antérieure et décidant de se confier au Christ. Le lendemain, il se confesse au prêtre exorciste et reçoit le pardon de Dieu. Le démon lui-même est contraint d'avouer que la Vierge Marie, à qui Pierre adressait sa prière quotidienne, est celle qui l'a vaincu.
Une nouvelle vie de dévotion et de service
Après les épreuves et les joies de ses premiers pèlerinages, Pierre Le Gouvello de Keriolet revient à son château de Kerlois. Sa foi nouvelle le pousse à une vie de prière intense et à un renoncement total à lui-même pour suivre son Sauveur. L'ancien débauché et vaniteux abandonne la violence et accepte les humiliations sans révolte. Ses gants parfumés disparaissent, remplacés par des mains nues avec lesquelles il soigne les malades. Il accueille jusqu'à deux cents nécessiteux chaque jour et fait construire un bâtiment pour les loger.
Se posant la question du chemin de vie à suivre, il hésite entre la vie monastique et le sacerdoce. Finalement, il se résout à suivre la voie du ministère sacerdotal. Étudiant la théologie à marche forcée, il reçoit la tonsure, les ordres mineurs et le sous-diaconat à Vannes le 20 septembre 1636. Il est ordonné diacre le 7 mars 1637, puis prêtre le 28 mars de la même année, à peine quinze mois après sa conversion.
Les pèlerinages, une quête spirituelle intense
La vie de Pierre Le Gouvello de Keriolet est jalonnée d'innombrables pèlerinages à travers l'Europe. Ces voyages, souvent éprouvants, le mènent en France du Nord et du Sud, dans sa province de Bretagne, jusqu'à Compostelle et Rome, notamment pour le Grand Jubilé de 1650. Il parcourt à pied plus de 100 000 km en quinze ans, cherchant Dieu auprès des saints et rencontrant les grands spirituels de son temps, tels que le futur Saint Vincent de Paul. Ces pèlerinages sont pour lui une manière de vivre les épreuves et les fatigues, à l'image du dernier pèlerinage pascal du Christ à Jérusalem.
L'héritage d'une vie transformée
Pierre Le Gouvello de Keriolet, mort en 1660, laisse derrière lui le témoignage d'une vie radicalement transformée. Son parcours, de la débauche à la sainteté, illustre la puissance de la foi et la possibilité de rédemption. Il demeure un exemple singulier de la manière dont une rencontre avec le divin peut bouleverser une existence et la réorienter vers le service et l'amour du prochain.
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