Ces deux races de chevaux, le Cheval Canadien et le Poney Terre-Neuve, sont des symboles vivants du patrimoine équestre canadien, bien que leur histoire soit marquée par une lutte constante contre l'extinction. Leur résilience et leur importance culturelle ont été reconnues, notamment par Postes Canada qui a dédié des timbres commémoratifs à ces animaux uniques, lançant une émission le 15 mai 2009. Ces timbres rappellent une époque où ces races faisaient face à un déclin alarmant, un sort évité grâce aux efforts assidus de nombreux passionnés et organisations dédiées à leur préservation.
Le Cheval Canadien : Le "Petit Cheval de Fer"
Le Cheval Canadien, nommé symbole officiel du Canada en 2002, trouve ses origines dans les cheptels amenés de France dès le XVIIe siècle. Ces chevaux, descendants des montures apportées par les premiers colons, étaient particulièrement adaptés aux conditions de travail difficiles de la Nouvelle-France. Leur constitution musclée, leur robustesse et leur endurance exceptionnelles leur valurent le surnom évocateur de "petit cheval de fer". Cette appellation soulignait leur ténacité remarquable, capables de performer dans des environnements exigeants et souvent peu favorables. Leur rôle dans le développement de la colonie fut primordial, contribuant aux travaux agricoles, au transport et à diverses autres tâches essentielles à la survie et à la prospérité des premiers établissements.
Le Cheval Canadien a traversé les siècles, s'adaptant aux évolutions technologiques et sociétales. Malgré les défis, sa lignée a persisté, préservant les qualités qui ont fait sa renommée. Aujourd'hui, des efforts continus visent à assurer la pérennité de cette race, reconnue pour son tempérament équilibré, sa force et sa polyvalence. Il continue d'incarner un lien tangible avec l'histoire du Canada, représentant la détermination et la résilience des premiers habitants.
Le Poney Terre-Neuve : Un Joyau de l'Île
Le Poney Terre-Neuve est une autre race purement canadienne, façonnée par l'isolement géographique et les rigueurs du climat de l'île. Descendant des chevaux introduits par les premiers colons britanniques en provenance des îles britanniques, ses ancêtres incluent des races telles que l'Exmoor, le Dartmoor, le New Forest, et dans une moindre mesure, le Welsh Mountain, le Galloway (aujourd'hui disparu), le Highland et le Connemara. Loin des influences extérieures, le Poney Terre-Neuve a évolué pour devenir un animal d'une force et d'une endurance remarquables, parfaitement adapté à son environnement hostile.
Initialement, le Poney Terre-Neuve était un pilier de la vie quotidienne sur l'île. Il était utilisé pour une multitude de tâches : l'agriculture, la traction des filets de pêche, le ramassage du foin, et même comme moyen de transport pour les cérémonies de mariage, tractant la calèche nuptiale. Sa polyvalence et sa capacité à survivre dans des conditions difficiles en faisaient un allié indispensable pour la population locale.
Cependant, la généralisation de la mécanisation dans les années 1970 et 1980 a marqué un tournant dramatique pour la race. Remplacé par des tracteurs et des véhicules motorisés, le Poney Terre-Neuve a vu son utilité diminuer drastiquement. L'adoption de lois interdisant les animaux errants a ajouté aux difficultés, obligeant les éleveurs à construire des clôtures et limitant ainsi l'accès aux terres de pâturage communes. Ces facteurs ont rendu l'entretien des poneys de plus en plus coûteux, poussant de nombreux propriétaires à les céder à des marchands qui les vendaient aux abattoirs du continent. Les archives indiquent qu'en 1980 seulement, plus de 700 individus ont connu ce triste sort.
Face à ce déclin alarmant, il est devenu urgent de protéger la race. Les administrés de Terre-Neuve ont pris des mesures significatives, aboutissant à la reconnaissance du Poney Terre-Neuve comme faisant partie du patrimoine culturel de l'île. L'organisation Newfoundland Pony Society (NPS) joue un rôle crucial dans cette préservation. Elle s'efforce de collecter des fonds pour créer un parc patrimonial et offre ainsi une seconde chance à ces équidés. La NPS a réussi à convaincre le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador de la nécessité de protéger cette race, la désignant comme animal patrimonial.
En 2018, la NPS a obtenu un pâturage de 10 hectares sur Trinity Bay, un pas de plus vers la création du "Newfoundland Pony Heritage Park". Ce parc vise à offrir un refuge sécurisé aux poneys, un lieu où les visiteurs pourront les rencontrer et découvrir leur histoire. Le projet nécessite cependant des fonds considérables pour aménager les lieux et rendre les bâtiments et pâturages habitables.
Les Défis de la Conservation Moderne
Malgré les efforts de préservation, la population de Poneys Terre-Neuve reste fragile. Parmi les quelque 500 sujets restants, une proportion importante est constituée de juments âgées ou de hongres, ce qui complique la reproduction. Bien que l'effectif ait pu être stabilisé grâce aux actions menées à travers le Canada, la race demeure en danger critique d'extinction. En 2009, la race comptait moins de 400 représentants, la plaçant dans cette catégorie de risque élevé selon Rare Breeds Canada.
Les caractéristiques physiques du Poney Terre-Neuve sont remarquables. Mesurant entre 1,22 et 1,42 mètre (ou 11 à 14,2 mains), ces poneys présentent une morphologie variée, certains étant plus fins, d'autres plus trapus. Ils doivent dégager une impression de robustesse et de solidité, avec un pied sûr, idéal pour les conditions hivernales rigoureuses. Ils sont dotés d'une crinière épaisse, d'oreilles poilues, d'yeux enfoncés sous des arcades sourcilières proéminentes, d'une queue attachée bas et de fanons. Leurs robes peuvent arborer une large gamme de couleurs, à l'exception des robes pies et tachetées.
Le tempérament du Poney Terre-Neuve est l'une de ses caractéristiques les plus appréciées. D'un naturel docile, amical et curieux, il s'adapte à une variété de cavaliers, ce qui en fait un excellent compagnon familial, particulièrement apprécié des enfants. Bien qu'ils puissent parfois se montrer espiègles, leur bonne volonté et leur intelligence facilitent leur dressage.
Les forçats de la mer : le destin tragique des marins de Terre-Neuve | Documentaire Histoire - MG
La race a démontré une étonnante diversité génétique malgré son isolement historique, probablement grâce à la variété des chevaux introduits au fil du temps. Aucune maladie génétique spécifique n'a été identifiée, ce qui est encourageant pour la conservation. Cependant, ils présentent une prédisposition au syndrome métabolique équin (SME), caractérisé par une résistance à l'insuline et un risque accru de laminite, une condition également observée chez leurs ancêtres britanniques. Une gestion appropriée des soins et de l'alimentation est essentielle pour minimiser ces risques.
Les problèmes dentaires peuvent survenir chez les poneys plus âgés, rendant la mastication difficile et pouvant entraîner des troubles digestifs. Le syndrome naviculaire, une pathologie chronique affectant l'os naviculaire, peut également causer des boiteries. Des soins vétérinaires réguliers, incluant vaccination et vermifugation, ainsi qu'un suivi attentif des sabots par un maréchal-ferrant, sont indispensables.
Le Poney Terre-Neuve est un animal "easy keeper", c'est-à-dire qu'il prend facilement du poids et est sujet à l'obésité si suralimenté. L'alimentation doit être soigneusement contrôlée, privilégiant le fourrage de qualité, faible en sucres et en amidon. Les échantillons de fourrage à Terre-Neuve sont souvent pauvres en sélénium, un oligo-élément essentiel, rendant les suppléments comme Omneity® de Mad Barn particulièrement bénéfiques. Un poney de Terre-Neuve de 270 kg devrait consommer environ 5 kg de foin par jour. L'accès illimité au foin peut entraîner un apport calorique excessif, il est donc recommandé de gérer le pâturage et d'utiliser des stratégies telles que des muselières de pâturage si nécessaire. Les concentrés et céréales riches en amidon doivent être évités, car ils augmentent le risque de problèmes métaboliques et digestifs. Un apport adéquat en sel et un accès constant à de l'eau fraîche sont également cruciaux.
La race présente également des traits génétiques uniques, comme la capacité de certains individus à changer de couleur de robe avec les saisons. Kit, une ponette de Terre-Neuve, en est un exemple frappant, passant d'une robe brune en hiver à une robe rouanne en été. Ce trait, observé dans certaines races, est activement recherché et encouragé par les éleveurs pour préserver la diversité génétique de la race.
L'amitié improbable et touchante entre un poney et un chien, comme celle de Sutton le poney et Dom le chien Terre-Neuve, illustre la nature douce et sociable de ces animaux. Leur lien, décrit comme un véritable coup de foudre, souligne la capacité de ces équidés à tisser des relations fortes, même avec d'autres espèces.
L'Avenir des Races Équestres Canadiennes
Le Cheval Canadien et le Poney Terre-Neuve représentent plus que de simples races de chevaux ; ils sont des témoins vivants de l'histoire et de la culture canadiennes. Les efforts concertés pour leur préservation sont essentiels, non seulement pour éviter leur disparition, mais aussi pour maintenir un lien avec le passé et assurer la transmission de leur héritage aux générations futures. Le succès de ces initiatives dépendra de la sensibilisation du public, du soutien continu des organisations de conservation et de l'engagement des éleveurs et des propriétaires à maintenir ces lignées uniques en vie. L'existence de ces races, autrefois menacées, aujourd'hui protégées et célébrées, témoigne de la résilience de la nature et de la détermination humaine à préserver ce qui a de la valeur.