Le poney Connemara, souvent qualifié de monture idéale, est une race qui suscite l'admiration par sa polyvalence, sa robustesse et son tempérament exceptionnel. Originaire de la côte ouest de l'Irlande, cette race a traversé les siècles pour s'imposer aujourd'hui comme une référence dans le monde équestre, particulièrement en Saut d'Obstacles (CSO) et dans les disciplines de valorisation sportive. L'élevage et la diffusion du Connemara, notamment en France, témoignent d'une réussite remarquable, façonnée par une histoire riche et des qualités intrinsèques indéniables.
Des Origines Anciennes et une Terre Accidentée
L'histoire du poney Connemara remonte au IVe siècle avant Jésus-Christ, dans la région éponyme de la côte ouest irlandaise. Ce paysage accidenté, entre montagnes sauvages et faune rustique, a forgé le caractère et le physique de ce poney résilient. Les origines de la race sont le fruit d'un métissage complexe : initialement, un mélange entre des chevaux autochtones et ibériques, il a été enrichi plus récemment par des apports de Pur-sang anglais et arabe, ainsi que d'Irish Draught et de Clydesdale. Cette évolution génétique a contribué à façonner le poney Connemara tel que nous le connaissons aujourd'hui, alliant force, élégance et endurance.
La première importation de poneys Connemara en France a eu lieu en 1960, marquant le début d'une idylle entre la race et l'Hexagone. Les qualités de ces poneys ont rapidement séduit, conduisant à un développement significatif de leur élevage sur le territoire français. En 2020, la France a enregistré 604 naissances de Connemara et de Connemara Part Bred, dont 345 de race pure. Cette dynamique est telle que l'Association Française du Poney Connemara (AFPC) constate avec fierté que "même l'Irlande nous achète des poneys de sport, car la France a su les valoriser notamment en CSO".
Le Portrait d'un Champion : Westide Mirah II
L'un des exemples les plus éloquents de la réussite du poney Connemara est sans aucun doute Westide Mirah II. Ce magnifique étalon incarne le physique de rêve souvent associé à la race : une musculature saillante sous une robe bai brun foncé brillante, des proportions parfaites, une souplesse délicate, une prestance inégalable et une tranquillité à toute épreuve. "Où qu’il passe Westide Mirah II suscite l’admiration", témoigne-t-on. Ses origines sont également remarquables, étant le fils de Westside Mirah, dont de nombreux produits excellent sur les podiums, et de Grange Sandy, descendante de Callowfeenish Mairtin, père de la championne d’Europe de CSO Ballyowen Maybelle Molly.
Westide Mirah II a débuté sa carrière en Irlande, avant de rejoindre la France. Il a marqué de son empreinte plusieurs élevages français, dont celui de Kezeg et, plus récemment, celui des Hervé. Gaëlle, éleveuse passionnée, raconte son histoire : "C’est une longue histoire ! Je connaissais très bien Westide Mirah II, car j’ai acheté une de ses filles en 2015 pour la valoriser et la conserver comme poulinière. Puis, ma selle français de concours est partie à la retraite. J’ai donc cherché un cheval de selle pour la remplacer, mais après plusieurs essais aucun n’a été concluant. L’élevage de Kezeg, qui possédait Westide Mirah II arrêtait son activité, et, en discutant avec une amie, on s’est dit que c’était le cheval de concours que je cherchais."
Poney Connemara de 5 ans, 1m45
Gaëlle, qui élève des Connemara avec son mari depuis 2007, apprécie particulièrement cette race : "Comme beaucoup de cavalières de ma génération qui montaient en concours D1 complet les meilleurs poneys de compétitions étaient des Connemara. Par la suite, je suis restée très attachée à la race. J’affectionne leur cadre, leur largeur et leur profondeur. Je mesure 1 m 72 et pourtant je suis à l’aise dessus. Et j’adore leur caractère, ils sont posés, sereins, coopératifs et très sûrs d’eux." Ces caractéristiques, "la marque de fabrique du Connemara", comprennent une musculature puissante, un caractère docile, une endurance à toute épreuve, une polyvalence inégalable et une intelligence remarquable.
Westide Mirah II, malgré sa taille de 1m52, possède une amplitude de cheval grâce à des apports de sang Pur-sang, lui conférant de belles allures, un trot juste, un galop ample et confortable, ainsi qu'une grande force. Ces aptitudes lui ont permis de briller en compétition, courant sur des CSI1* et 2*, et se classant jusqu'en 125 cm. Il a notamment fini 5e du CSI Amateur B de Challans en 2010 et 2e au CSI de Lummen en 2011. Au National Connemara de 2020, il a remporté les titres de champion Suprême et champion Ridden Class.
L'étalon Westide Mirah II est également un reproducteur exceptionnel. En 2020, il a effectué le plus grand nombre de saillies pour un étalon Connemara, avec 55 juments saillies en France et une vingtaine à l'étranger. Sa descendance prometteuse est déjà très performante en sport, avec des exemples tels qu'Atila de Talforest (gagnante du Grand Prix Excellence CSO), Vetille de Boloï (3e du championnat de France As Poney 2D CSO) et Vandal Du Tyria (gagnant du Grand Prix 130 cm au CSIP de Deauville). En beauté, Geaster de Malsaire s'est illustrée comme championne de France des foals Connemara au National 2019.
Les Qualités Inégalables du Poney Connemara
La liste des qualités du poney Connemara est longue et impressionnante. Il est souvent utilisé pour améliorer d'autres races de poneys grâce à ses attributs exceptionnels. "Cheval de toute la famille", il convient à tous les âges, de 7 à 77 ans, permettant de se faire plaisir.
Physique et Conformation : Les Connemara sont athlétiques et élégants, dégageant beaucoup de force. Ils sont compacts et équilibrés, avec un dos fort, une cage thoracique ample et une puissante arrière-main musclée. Leur taille varie généralement entre 1,28 m et 1,48 m, bien que certains individus hors taille puissent dépasser les 1,50 m. La précision de la taille est importante pour les acheteurs afin de déterminer la catégorie de compétition du poney (circuit poney ou concours club et amateur).
Les robes admises sont le gris, le bai, le bai brun, le noir, l'isabelle, et parfois le palomino, l'alezan ou le rouan. Les robes pie et crème aux yeux bleus ne sont pas admises. Il est intéressant de noter que la robe des Connemara est changeante ; ils naissent souvent foncés ou noirs et deviennent progressivement gris avec le temps.
Tempérament et Mental : Dotés d'un excellent mental, les Connemara sont intelligents, courageux et dynamiques. Ils sont réputés pour leur caractère doux, docile, coopératif et très sûr d'eux. Cette tranquillité à toute épreuve les rend fiables et faciles à vivre, même pour les cavaliers novices ou les enfants.
Polyvalence Sportive : Le poney Connemara excelle dans de nombreuses disciplines équestres. Son domaine de prédilection est le saut d'obstacles, où il démontre agilité et puissance. Il est également très présent sur les terrains de concours complet et de CSO. Son élégance et l'amplitude de ses foulées le rendent performant en dressage. Sa maniabilité et sa vitesse le prédisposent aux sports équestres collectifs comme le polo et le horse-ball. Son endurance est un atout majeur pour l'attelage et le TREC. Enfin, leur caractère doux et leur rusticité en font de merveilleux chevaux de randonnée pour toute la famille.
L'Élevage et la Valorisation : Un Savoir-Faire Français et Irlandais
L'élevage du poney Connemara est particulièrement développé en Irlande et en France. L'Association Française du Poney Connemara (AFPC), fondée en 1969, joue un rôle crucial dans la promotion et la régulation de la race en France. L'AFPC organise notamment le National Connemara chaque année, un événement visant à présenter les meilleurs produits français de la race et à intégrer de nouveaux poneys au stud-book. Les chevaux y concourent dans diverses catégories, permettant d'évaluer et de valoriser les lignées.
La Connemara Pony Breeders' Society (CPBS) est l'organisation officielle irlandaise, chargée de maintenir les standards de la race, d'enregistrer les poneys et de veiller à la qualité de l'élevage. La CPBS gère le stud-book, organise des inspections pour les reproducteurs et promeut la race à l'échelle internationale. Des institutions similaires, comme la Welsh Pony and Cob Society ou la New Forest Pony Breeding and Cattle Society, témoignent de l'importance de ces organismes pour la préservation des races équines.
Le marché du poney Connemara peut être complexe, notamment concernant les importations d'Irlande. Si certains importateurs proposent des poneys à des prix attractifs, il est essentiel de se renseigner sur leur suivi et leur manipulation. "Ceux qui achètent des poneys Connémara importés par des commerçants qui les ont souvent achetés 300€ dans leur pays d'origine, doivent savoir que ceux qui vous vendent ces poneys n'en savent pas plus que vous même à leurs sujets…", met en garde une éleveuse passionnée. Elle souligne l'importance d'un élevage soigné dès le plus jeune âge pour construire un poney de sport durable. Il existe cependant d'excellents élevages en Irlande, mais ceux-ci ne sont généralement pas la source des poneys vendus à bas prix par des intermédiaires.
En France, des élevages comme celui de la Motte aux rochers, s'étendant sur 70 hectares, offrent aux poneys un environnement idéal pour se développer. "Les poneys vivent sur de grandes parcelles où ils peuvent s’ébattre librement. Pour eux, c’est un formidable terrain de jeu mais aussi d’apprentissage. On monte, on descend, on traverse le ruisseau, on se baigne dans les étangs, on rencontre des animaux sauvages." Le choix des croisements y est primordial, privilégiant la conformité au standard, la locomotion et la facilité d'utilisation, particulièrement pour les enfants.
L'Avenir du Connemara : Une Valeur Sûre
Le poney Connemara continue de séduire et de performer. Sa capacité à s'adapter à différentes disciplines, son tempérament équilibré et son physique harmonieux en font un investissement sûr pour les familles et les cavaliers de tous niveaux. Que ce soit pour la compétition de haut niveau en CSO, le loisir, la randonnée ou l'amélioration d'autres lignées, le Connemara est une race qui a fait ses preuves et qui continue d'évoluer, tout en conservant son identité irlandaise unique. La valorisation de cette race, tant en Irlande qu'en France, assure sa pérennité et sa place de choix dans le monde équestre.
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