Jean-Michel Lefebvre a tissé sa vie autour d'une passion indéfectible pour les chevaux, un parcours jalonné d'expériences variées, de ses débuts en tant que jockey d'obstacle à son installation comme entraîneur. Son histoire est celle d'une immersion progressive et profonde dans l'univers des courses hippiques, marquée par des rencontres déterminantes et une soif constante d'apprendre et de progresser.
Les Premiers Galops : Une Passion Précoce
Né dans l'Est de la France, Jean-Michel Lefebvre découvre très tôt l'attrait des chevaux. Une émission de télévision sur les courses hippiques sème les graines de ce qui deviendra sa vocation. Son enfance est rythmée par les escapades vers un club hippique voisin, où il troque les bancs de l'école pour le contact du cuir et le souffle du vent. Cette passion précoce le conduit naturellement vers une formation spécialisée : il entre à l'école des jockeys à Maisons-Laffite en 1973. Son apprentissage débute sous la tutelle de Monsieur Riou, une première étape cruciale avant de rejoindre Bernard Secly, chez qui il apprendra les subtilités du métier et obtiendra la perte de sa décharge en obstacle, une étape formatrice vers l'excellence.
Les Rencontres qui Forgent une Carrière : Cyborg et Salute
Deux chevaux ont particulièrement marqué la carrière de Jean-Michel Lefebvre. Le premier, Cyborg, un noble alezan appartenant à Rémi Cottin et Philippe Lorain, lui offre des victoires mémorables, dont le Grand Steeple-chase des 4 ans, et une participation remarquée au prestigieux Grand Steeple-Chase de Paris. Ces succès sont le témoignage de son talent naissant et de la complicité qui peut s'établir entre un jockey et sa monture. Plus tard, c'est Salute qui croisera sa route, un autre compagnon de course qui laissera une empreinte durable dans son parcours.
Des Pistes à l'Écurie : Un Parcours d'Assistant Entraîneur
Après avoir raccroché les bottes de jockey, Jean-Michel Lefebvre ne s'éloigne pas des hippodromes. Il entame une nouvelle phase de sa carrière en tant qu'assistant entraîneur. Il fait ses armes aux côtés de William James Cargeeg, une expérience qui affine ses connaissances pratiques. Puis, une opportunité majeure se présente : il rejoint l'écurie de Jean-Paul Gallorini, une figure respectée du monde des courses. Ce passage est une période d'apprentissage intensif, où il observe et intègre les méthodes d'un entraîneur de renom. Par la suite, il saisit une nouvelle opportunité dans l'Ouest, rejoignant H-A Pantall. Ce poste, bien que synonyme de "travail très difficile" et d'une "pression" considérable dans les "grosses écuries", reste pour lui "l'une de [ses] meilleures expériences de [sa] carrière". Ces années passées à assister des entraîneurs reconnus lui ont permis de développer une compréhension approfondie des stratégies, de la gestion des chevaux et des exigences du haut niveau.
L'Installation Indépendante : De Chantilly à Jarzé
En 1991, Jean-Michel Lefebvre décide de franchir le pas et de s'installer à son compte. Il choisit Chantilly comme point de départ, une ville emblématique du monde hippique français. Durant cette période, il entraîne aussi bien des chevaux de plat que d'obstacle. Cette polyvalence témoigne de sa maîtrise de différentes disciplines équestres. Cependant, au fil du temps, sa perception de l'obstacle évolue. Il constate que "trop de chevaux se blessent" dans cette discipline, ce qui le conduit à privilégier le plat. Cette observation est le reflet d'une sensibilité accrue à la santé et au bien-être des animaux.
En 2010, il s'installe comme entraîneur public à Jarzé, dans le Maine-et-Loire (49). Cette nouvelle étape marque une consolidation de son activité. Il dirige désormais une écurie de 25 chevaux, qu'il prépare "uniquement en plat". Cette spécialisation est le fruit d'une réflexion mûrie sur les risques inhérents à certaines disciplines et d'une volonté de se concentrer sur ce qu'il considère comme une approche plus sécuritaire pour ses pensionnaires.
Une Relation Privilégiée avec ses Chevaux
Au-delà des aspects techniques de l'entraînement, Jean-Michel Lefebvre accorde une importance capitale à la relation qu'il entretient avec ses chevaux. Il affirme être "très proche de tous [ses] pensionnaires", qu'ils soient des champions ou des chevaux moins performants. Cette proximité se traduit par un besoin physique de "les toucher, de les monter", une démarche qui lui permet de comprendre leurs réactions, leurs états de forme et leurs besoins individuels. Cette approche empathique et intuitive est une composante essentielle de son succès en tant qu'entraîneur.
L'Avenir et la Transmission : Un Héritage Familial ?
Interrogé sur ses perspectives d'avenir, Jean-Michel Lefebvre évoque la retraite dans une dizaine d'années. Cependant, son regard se tourne déjà vers la transmission. L'un de ses fils montre un intérêt marqué pour le monde équin, souhaitant suivre la voie tracée par son père. Bien que Jean-Michel Lefebvre souhaite d'abord que son fils poursuive des études, il entrevoit la possibilité qu'il débute en tant que gentleman-rider avant de devenir jockey professionnel. L'idée qu'il puisse reprendre un jour les rênes de son écurie est une perspective qui le réjouit : "S'il peut prendre la suite de mon écurie, ça serait bien." Cette aspiration à transmettre son savoir-faire et sa passion témoigne de la profondeur de son engagement dans cet univers qui a façonné sa vie.
Le parcours de Jean-Michel Lefebvre est l'illustration d'une vie entièrement consacrée à sa passion pour les chevaux, une trajectoire jalonnée de défis surmontés, de succès remportés et d'une relation privilégiée avec les animaux qui ont fait sa carrière. De ses premiers pas en tant que jockey à sa maturité en tant qu'entraîneur respecté, il incarne une certaine idée de l'art de l'entraînement hippique, où l'expertise technique se mêle à une profonde compréhension du vivant.