L'équitation éthologique, un domaine en pleine expansion, repose sur une compréhension approfondie du comportement naturel du cheval. Loin des méthodes traditionnelles parfois coercitives, elle vise à établir une relation de confiance et de partenariat, où la communication et le respect mutuel sont primordiaux. Pour s'y initier, nul besoin d'un équipement coûteux ; un licol éthologique, également appelé licol à nœuds, et une longe d'une longueur conséquente (au minimum 3,7 mètres) suffisent pour débuter. Il est crucial de noter que ce type de licol, agissant fortement sur la tête du cheval, est plus sévère qu'un licol plat et ne doit jamais être utilisé pour l'attache.
Les Fondements de l'Éthologie Équine
L'éthologie, science de l'étude du comportement animal dans son milieu naturel, a été reconnue mondialement en 1973 avec le Prix Nobel de Médecine décerné à Niko Tinbergen, Karl von Frisch et Konrad Lorenz pour leurs travaux sur le comportement animal. Avant les années 1930, cette discipline était qualifiée d'éthologie naturaliste. La période classique, jusqu'aux années 1960, fut marquée par une opposition entre la vision européene objectiviste et l'approche behavioriste américaine. Depuis les années 1960, l'éthologie a atteint une phase de maturité, la qualifiant d'éthologie moderne.
L'équitation éthologique s'inspire de ces connaissances scientifiques et intègre des techniques issues du horsemanship américain, popularisé par les "chuchoteurs". Elle se distingue de l'éthologie équine, qui se consacre spécifiquement à décrire et comprendre les comportements des chevaux. L'objectif est de s'adresser au cerveau du cheval, et non uniquement à son physique, en privilégiant l'explication et la persuasion à la contrainte.
Comprendre le Cheval : Un Animal aux Sens Développés
Le cheval, grand mammifère herbivore de la famille des équidés, possède un système digestif fragile qui l'empêche de ruminer et de vomir. Comme l'homme, il perçoit le monde à travers cinq sens : la vue, l'odorat, le goût, l'ouïe et le toucher.
- La Vue : Le cheval a une vision panoramique, mais ne perçoit pas directement ce qui se trouve à moins de deux mètres devant lui ni juste derrière lui. Très sensible aux contrastes lumineux, il nécessite un temps d'adaptation lors des changements d'intensité lumineuse, mais possède une excellente vision nocturne.
- L'Odorat : Doté d'un organe voméronasal (ou organe de Jacobson), son odorat est fin et joue un rôle important dans la reconnaissance individuelle et l'analyse des phéromones, notamment chez les étalons pour détecter les juments en chaleur.
- Le Goût : Le cheval possède quatre types de papilles gustatives, similaires à celles de l'homme.
- L'Ouïe : Son champ auditif est supérieur à celui de l'homme, lui permettant d'entendre des ultrasons. Cependant, il est moins sensible aux sons graves.
- Le Toucher : Ce sens est essentiel dans la communication tactile, particulièrement pour les relations d'affinité, comme le toilettage mutuel.
Le Comportement Naturel du Cheval : Entre Instinct et Vie Sociale
Dans son état naturel, le cheval est un animal social qui parcourt de longues distances quotidiennement, principalement au pas, pour trouver sa nourriture. Il passe environ 60% de son temps à brouter, rarement plus de 3h30 sans manger. Son alimentation naturelle est variée, incluant herbe, feuilles, baies, mousse et écorce.
L'organisation sociale du cheval évolue au cours de sa vie, passant de la vie solitaire à des groupes de célibataires ou des troupeaux familiaux (harem). La famille est généralement composée d'un étalon, de juments et de leurs poulains. Les jeunes mâles quittent le groupe vers l'âge de 5 ans pour vivre seuls avant de former leur propre harem.
La domestication, bien qu'apportant confort et sécurité, a également des conséquences négatives. L'alimentation trop riche et le manque de fibres peuvent perturber son système digestif. L'isolement en box individuel, bien que protecteur, le prive de mouvements et de contacts sociaux essentiels.
Les stéréotypies, mouvements répétitifs sans but apparent (tic à l'appui, tic à l'air, etc.), sont des signes de mal-être liés à son environnement domestique. Il est donc crucial de chercher la cause de ces comportements plutôt que de chercher à les supprimer.
La Communication Équine : Un Langage Complexe
Le cheval communique principalement par des moyens visuels, olfactifs, sonores et tactiles.
- Communication Visuelle : Elle repose sur une multitude de postures où chaque partie du corps joue un rôle dans la transmission d'informations.
- Communication Olfactive : Essentielle pour la reconnaissance individuelle, elle est particulièrement utilisée par les étalons pour l'analyse des signaux des juments.
- Communication Sonore : Elle comprend les vocalisations (hennissement, couinement) et les sons produits par l'inspiration ou l'expiration (ronflement, ébrouement). Le hennissement, émis bouche ouverte, peut porter jusqu'à 1 km.
- Communication Tactile : Réservée aux relations d'affinité, elle se manifeste par le toilettage mutuel et les contacts physiques.
Les Principes de l'Apprentissage Équin
L'éthologie équine met en lumière les mécanismes d'apprentissage du cheval, essentiels pour une relation harmonieuse. L'apprentissage, qu'il soit formel ou informel, est un processus continu.
Le Conditionnement Opérant : Il s'agit d'associer un ordre à une action par le cheval, via deux méthodes principales :
- Renforcement Positif : Récompenser une action souhaitée pour l'encourager.
- Renforcement Négatif : Retirer un stimulus inconfortable dès que l'action est réalisée. Il est important de noter que "positif" et "négatif" font référence à l'addition ou la soustraction d'un stimulus, et non à une notion de "bien" ou "mal".
L'équitation classique repose majoritairement sur le renforcement négatif, qui peut générer du stress chez le cheval s'il ne comprend pas la demande. Le renforcement positif, souvent par récompense alimentaire, est une approche plus douce et efficace.
La Punition : Elle peut être positive (ajout d'un stimulus désagréable) ou négative (retrait d'un stimulus agréable). Le principal défi de la punition réside dans le timing. Si la punition n'est pas immédiate et clairement associée à l'action indésirable, le cheval ne peut pas comprendre. L'usage inapproprié de la punition peut engendrer peur et stress.
Le Timing : La précision du timing est cruciale, que ce soit pour la récompense ou la punition. Les cavaliers doivent être conscients de leurs actions involontaires (jambes serrées, doigts crispés sur les rênes) qui peuvent perturber l'apprentissage du cheval.
Les 3 principes fondamentaux de l équitation
Les 10 Principes Fondamentaux de la Théorie de l'Apprentissage (ISES)
Ces principes, établis par des chercheurs en éthologie équine, sont fondamentaux pour une pratique équestre respectueuse et efficace :
- Respecter la nature du cheval : Ne pas entraver l'expression des comportements propres à son espèce est essentiel pour réduire le stress et favoriser l'apprentissage. L'isolement est une source majeure de stress.
- Clarté des demandes : Un cheval qui ne répond pas n'a souvent pas compris. Il faut s'assurer que les demandes sont claires et distinctes.
- Principe "Demander souvent, se contenter de peu, récompenser beaucoup" : Récompenser chaque progrès, même minime, encourage le cheval.
- Décomposition des signaux : Appliquer un signal à la fois permet au cheval de comprendre la demande.
- Cohérence des signaux : Utiliser les mêmes signaux, au même endroit et dans le même contexte, renforce la compréhension.
- Autonomie du cheval : Le cheval doit être capable de maintenir un comportement sans redemandes constantes.
- Éviter les réactions de peur : La peur inhibe l'apprentissage et nuit au bien-être du cheval.
- Le jeu comme vecteur d'apprentissage : Le jeu favorise la complicité et l'apprentissage.
- L'importance de la récompense : Une simple caresse peut faciliter l'apprentissage.
- Bien-être avant tout : Travailler un cheval stressé est contre-productif.
Du Licol au Mors : Une Transition Progressive
L'équitation éthologique, notamment à travers des méthodes comme Parelli, propose une approche progressive pour le passage du licol au mors.
Le Licol Éthologique : Idéal pour débuter à pied et en monte rênes longues, il permet d'établir une communication fine. Des exercices comme le "jeu de l'amitié" (toucher le cheval sur tout le corps, y compris les oreilles) le rendent plus serein au quotidien. Le débourrage se fait souvent avec un licol éthologique, préparant le cheval à accepter plus facilement la sangle, la selle et le cavalier.
Des exercices au sol, comme le "touch-it" (inciter le cheval à inspecter des objets), développent la curiosité et établissent un dialogue. Des jeux comme le "good girl/good boy stop" apprennent au cheval à s'arrêter sur un ordre vocal et une baisse d'énergie. Le reculer, la flexion d'encolure et la mobilisation des épaules sont également travaillés à pied pour préparer le cheval aux aides montées.
Le Mors : Le mors est un outil d'affinement des demandes et de "conversation" avec la bouche du cheval. Cependant, son utilisation doit être adaptée et le cheval doit être parfaitement à l'aise avec. Un mors mal placé ou mal utilisé peut être source de douleur et de crispation.
Certains mors, comme les canons fins du Snaffle bit (mors à simple brisure), sont conçus pour une meilleure acceptation par le cheval et facilitent une transition douce du licol au mors. Ils agissent aux commissures des lèvres et permettent un travail avec des rênes longues, similaires à l'utilisation du licol.
Il est crucial de ne jamais utiliser un outil sans en comprendre parfaitement le fonctionnement et son impact sur le cheval. Le choix de l'embouchure doit être fait avec discernement, idéalement avec l'aide d'un professionnel.
Les Différentes Approches et leurs Implications
La diversité des méthodes équestres, qu'elles soient classiques, Parelli, ou issues d'autres courants, soulève des débats quant à l'utilisation des différents outils.
Certains considèrent que le licol en cordelette est comparable à un mors brisé, agissant sur l'os du chanfrein plutôt que sur le muscle de la langue, ce qui peut rendre le contact moins "moelleux" et désagréable pour le cheval s'il est utilisé de manière inappropriée. D'autres estiment que le licol en cordelette est plus comparable à un hackamore.
Les détracteurs de la monte exclusive en licol soulignent les risques d'insensibilisation du chanfrein et d'une perte de qualité de contact, menant à un cheval "dur à la main" ou au dos creusé. Ils rappellent que Parelli lui-même conseille l'utilisation du mors après une période d'apprentissage avec le licol.
Cependant, des équitations traditionnelles comme la baroque ou la californienne ont prouvé qu'il était possible de dresser des chevaux sans mors, en utilisant le caveçon ou le bosal pour apprendre les mouvements, avant de passer à la bride pour le travail quotidien.
L'essentiel réside dans l'application correcte des outils et le respect du cheval. Un mauvais usage du licol comme du mors peut avoir des conséquences négatives. La désensibilisation au sanglage, par exemple, peut être travaillée en club avec l'aide d'un moniteur.
Conseils pour Débuter en Éthologie
Pour ceux qui souhaitent s'initier à l'équitation éthologique :
- Renseignez-vous : Explorez les différentes méthodes et fiez-vous exclusivement à des professionnels reconnus. Vérifiez leurs qualifications (Savoirs Éthologiques, diplômes).
- Commencez par le sol : Les 7 jeux Parelli, dont le "jeu de l'amitié", sont un excellent point de départ.
- Soyez accompagné : Surtout si vous débutez, faites-vous toujours encadrer par un professionnel.
- Respectez le propriétaire : Si vous êtes en demi-pension, discutez de vos envies avec le propriétaire, mais respectez sa décision.
- Utilisez le bon matériel : Un licol éthologique et une longe adaptée sont suffisants pour débuter.
- Soyez patient et persévérant : L'apprentissage, tant pour le cheval que pour le cavalier, demande du temps.
- Adaptez l'espace : Commencez dans un espace restreint et calme, comme un rond de longe.
- Les aides restent similaires : Les principes de communication corporelle et vocale sont fondamentaux.
L'objectif ultime est de construire une relation de confiance et de plaisir mutuel avec son cheval, faisant de chaque instant passé ensemble une expérience enrichissante. Un cheval heureux, c'est un cavalier heureux.