L'histoire de Rolls-Royce est une saga d'innovation, de luxe et d'une quête incessante de la perfection automobile. Dès ses débuts, la marque s'est distinguée par une philosophie qui allait définir son identité pour les décennies à venir : construire les voitures les plus raffinées et les plus performantes du monde. Ce voyage fascinant commence au début du XXe siècle, avec la vision d'Henry Royce et le sens des affaires de Charles Rolls, et se poursuit à travers des décennies de développements marquants, de modèles emblématiques et même de créations audacieuses qui défient les conventions.
Les Fondations d'une Idée : La Naissance de la Rolls-Royce 10 HP
Au début des années 1900, l'automobile, cette nouvelle invention, suscite une curiosité ardente chez Henry Royce. Ce dernier, ingénieur de génie, fait l'acquisition d'une Decauville d'occasion pour ses déplacements quotidiens. Cependant, cette expérience est loin d'être satisfaisante. La voiture présente de nombreux défauts : démarrage laborieux, surchauffe, bruit excessif, faible puissance, vibrations omniprésentes, maniabilité compliquée, pannes fréquentes et un confort rudimentaire. Ces désagréments poussent Royce à réagir.
En 1902, il fonde la "Royce Company" à Manchester et se lance dans la conception de sa propre automobile. Le résultat de son labeur, la Royce 10 HP, est une voiture bicylindre de 10 chevaux. En y appliquant son génie, son esprit de simplification et son perfectionnisme, Royce parvient à créer, dès 1903, un véhicule à la fois esthétique, luxueux, robuste, fiable, silencieux, confortable et souple, sans aucune vibration, et dont le démarrage est d'une fiabilité exemplaire. Sa réputation grandit rapidement à travers tout le pays. Le 1er avril 1904, cette voiture effectue son premier essai sur route sur une distance de 25 km, équipée d'un moteur de 12 chevaux, atteignant une vitesse de 50 km/h, alors que la limite légale était de 33 km/h.
Le mois de mai 1904 marque un tournant décisif avec la rencontre entre Henry Royce et Charles Rolls. Ce dernier, âgé de 27 ans, est un homme d'une grande richesse, issu de l'aristocratie anglaise. Ingénieur en mécanique et sciences appliquées diplômé de l'Université de Cambridge, il est également un pionnier du sport automobile et un importateur influent de voitures européennes (Peugeot, Panhard, etc.) via sa luxueuse concession automobile à Piccadilly, Londres. Charles Rolls est immédiatement séduit par les performances de la Royce 10 HP lors des essais.
En décembre de la même année, les deux hommes s'associent, fusionnant leurs entreprises pour donner naissance à Rolls-Royce. La nouvelle entité acquiert instantanément une réputation fantastique auprès de la clientèle d'élite et aristocratique de Charles Rolls, grâce à son niveau exceptionnel de qualité et de perfection. Les voitures Rolls-Royce s'imposent comme les plus chères, mais aussi les meilleures du monde, suscitant un respect universel dès 1910. La Royce 10 HP est alors renommée Royce Rolls 10 HP et devient le premier modèle commercialisé sous la prestigieuse marque.
L'Âge d'Or des Grandes Routières : Le "Silver Ghost" et l'Apogée du Luxe
En 1906, à peine trois ans après sa création, Rolls-Royce est déjà victime de son succès. La demande pour ses automobiles est telle que la gamme s'élargit rapidement, passant du bicylindre originel de 10 CV à des modèles de 15 CV à trois cylindres, de 20 CV à quatre cylindres et de 30 CV à six cylindres. Henry Royce expérimente même la toute première voiture de tourisme à moteur V8, baptisée "Legalimit" en raison de son moteur de 3,5 litres bridé pour rester sous la limite de vitesse de 20 miles par heure alors en vigueur en Grande-Bretagne. Seuls trois exemplaires de ce modèle unique, dont aucun n'a survécu, ont été fabriqués. Cette prolifération de modèles reflète une tendance générale dans le secteur de l'automobile de luxe, où les constructeurs concurrents cherchent à capter une clientèle de plus en plus segmentée.
Parmi tous les noms célèbres associés aux voitures Rolls-Royce depuis 1904, peu sont aussi renommés, significatifs, évocateurs et durables que le "Silver Ghost". Lancée officiellement en 1906 sous la désignation 40/50 H.P., elle est la première à se voir décerner le surnom de "meilleure voiture du monde", un titre que Rolls-Royce conserve encore aujourd'hui. Elle établit des standards inégalés en matière de performances et de fiabilité, prouvés lors des essais routiers les plus exigeants de l'époque. Son succès commercial est phénoménal, avec près de 8 000 exemplaires construits au Royaume-Uni et aux États-Unis sur une période de 18 ans, une longévité exceptionnelle pour l'ère moderne.
Cependant, cette production massive engendre d'importants problèmes de fabrication pour Rolls-Royce, notamment en raison de l'interchangeabilité limitée des pièces entre les différents modèles. Ce problème est exacerbé par la politique d'amélioration continue d'Henry Royce, dont les ajustements et raffinements constants s'étendent jusqu'aux plus petits composants. Cela entraîne des variations entre les séries de production, et même au sein d'une même série, si bien qu'il est rare de trouver deux voitures parfaitement identiques. Comme pour la plupart des processus de fabrication complexes, une complexité et une variabilité accrues se traduisent par une augmentation des coûts.
Claude Johnson, le directeur général, un homme d'affaires astucieux, y voit une opportunité. Convaincu qu'un changement radical est nécessaire, il propose de concentrer toute l'énergie de la marque sur la production d'un seul modèle. Charles Rolls accepte avec enthousiasme, à condition que ce modèle soit positionné dans le segment haut de gamme du marché, où Rolls-Royce a déjà bâti sa réputation de constructeur de la meilleure automobile disponible.
Royce, perfectionniste impitoyable et innovateur infatigable, n'en est pas moins pragmatique. Il comprend la logique de l'approche monotype de ses collègues et produit une voiture entièrement nouvelle : la 40/50 H.P. À l'instar de tous les modèles Rolls-Royce de l'époque, et ce, jusqu'aux années 1950, la 40/50 H.P. est vendue sous forme de châssis roulant, le client ayant la liberté de commander la carrosserie auprès d'un carrossier indépendant. Son cœur est un nouveau moteur six cylindres de 7036 cm³, dont la cylindrée sera portée à 7428 cm³ à partir de 1910. La conception révolutionnaire de Royce divise le moteur en deux blocs de trois cylindres. Associée à un amortisseur de vibrations harmoniques sur le vilebrequin - une caractéristique toujours utilisée par les constructeurs modernes - cette configuration élimine efficacement les problèmes de vibrations causés par les fréquences de résonance qui avaient jusqu'alors affecté les moteurs à six cylindres.
Cette prouesse technique aurait suffi à faire de la 40/50 H.P. une voiture historique. Cependant, c'est le génie marketing de Claude Johnson qui lui assure une immortalité. Lors du lancement de la 40/50 H.P., les nouvelles voitures étaient taxées en fonction de leur puissance. Généralement, les voitures plus puissantes étaient soumises à une taxation plus élevée. Étant donné que la plupart des voitures les plus performantes du marché étaient importées, cette taxe contribuait également à protéger les producteurs britanniques. Pour établir une base universelle de calcul fiscal, le Royal Automobile Club (RAC) a mis au point la "puissance fiscale". Celle-ci n'était pas dérivée de la puissance réelle du moteur, mais d'une formule mathématique ésotérique basée sur trois mesures du moteur, d'autant plus obscures qu'elles étaient exprimées en unités impériales : un rendement mécanique supposé de 75 %, une pression moyenne des cylindres de 90 livres par pouce carré et une vitesse moyenne des pistons de 1 000 pieds par minute. Comme ces éléments varient d'un moteur à l'autre, le chiffre obtenu est en réalité presque entièrement arbitraire, mais il peut être appliqué aussi bien par les fabricants que par les bureaucrates.
En utilisant cette formule, la nouvelle Rolls-Royce a été taxée par le RAC à 40 chevaux, alors qu'elle développait en réalité 50. C'est pourquoi elle a reçu la désignation prosaïque "40/50 H.P." lors de son lancement, afin que les clients sachent à la fois le niveau de taxe qu'ils auraient à payer et la puissance à laquelle ils pouvaient s'attendre. En tant qu'ingénieur, Royce était probablement à l'aise avec cette convention de dénomination fonctionnelle, mais ce n'était pas le cas de Claude Johnson. Dans son esprit de "showman", ce nom manquait de distinction, de résonance, de romantisme et de glamour ; il n'évoquait certainement pas la voiture désirable, la meilleure de sa catégorie, imaginée par Charles Rolls. En conséquence, une cinquantaine de ces premières voitures ont reçu des noms imposants, soit par Johnson, soit par leurs heureux propriétaires. Dans un moment d'inspiration, Johnson a baptisé le douzième châssis, numéro 60551, le "Silver Ghost", en hommage à son silence quasi surnaturel et à sa douceur de roulement. Peint en argent et orné d'accessoires plaqués argent, il fut largement exposé par Rolls-Royce dans les salons automobiles, et Silver Ghost allait devenir le nom sous lequel la 40/50 H.P. était généralement connue, comme elle l'est aujourd'hui.
Pourquoi la Rolls-Royce Silver Ghost est un Modèle Incontournable !?
Mais le châssis 60551 était plus qu'une simple pièce d'exposition. Sur la route, il a dominé les essais de fiabilité éprouvants et très médiatisés qui représentaient le summum de l'effort automobile à l'époque et qui étaient donc au cœur des activités promotionnelles incessantes de Johnson. Ce faisant, elle a peut-être contribué plus que tout autre modèle Rolls-Royce à établir la réputation internationale de la marque en matière de performances et d'excellence technique. Son extraordinaire série de succès a commencé avec l'essai de fiabilité écossais de 1907, au cours duquel elle a parcouru quelque 2 000 miles sans la moindre panne, le seul retard étant d'une minute pour rouvrir un robinet d'essence fermé. Immédiatement après, elle a parcouru 15 000 miles sans interruption, jour et nuit, sauf le dimanche, établissant ainsi un nouveau record du monde pour un voyage continu.
En 1911, poussé par sa propre quête de perfection et par l'insatiable appétit de publicité de Johnson, Royce dévoile une nouvelle version de la Silver Ghost. À une époque où les autoroutes n'existaient pas encore, l'itinéraire se composait presque exclusivement de routes A et B mal revêtues ; pour ajouter au défi, les voitures étaient bloquées en vitesse supérieure du début à la fin. Le numéro de châssis 1701 a remporté l'épreuve à une vitesse moyenne de 19,59 mph, avec un rendement énergétique inégalé à l'époque de plus de 24 mpg. Pour prouver qu'elle n'avait subi aucune modification, elle a atteint 78,2 mph lors d'un test de vitesse sur un demi-mile effectué peu après le procès. Plus tard dans l'année, équipée d'une carrosserie légère et aérodynamique, elle a atteint 101,8 mph sur le légendaire circuit de Brooklands dans le Surrey, devenant ainsi la première Rolls-Royce de l'histoire à dépasser les 100 mph.
Mais les plus grands triomphes sportifs de la 40/50 H.P. se sont produits en 1913. Une "équipe d'usine" composée de trois Silver Ghost et d'une voiture privée, toutes spécialement préparées selon les mêmes spécifications pour les rigueurs de la conduite d'endurance à grande vitesse, a remporté la première et la troisième place lors de l'Alpine Trial de cette année-là, qui commençait et se terminait en Autriche. Les clients ont immédiatement demandé une Silver Ghost offrant des performances similaires, et Rolls-Royce a donc lancé un modèle de production des voitures de compétition ; officiellement nommées Continental, elles étaient généralement connues sous le nom d'"Alpine Eagles" (Aigles des Alpes). La Continental elle-même a ensuite remporté une victoire historique lors du premier Grand Prix d'Espagne, conduite par le nouvel agent Rolls-Royce pour l'Espagne, Don Carlos de Salamanca. Sa victoire par trois minutes a permis à Rolls-Royce de percer sur un marché espagnol longtemps dominé par les marques françaises. Ces performances irréprochables, ainsi que le silence et la douceur de fonctionnement implicites dans son nom, ont assuré à la Silver Ghost la réputation de "meilleure voiture du monde". Elle s'est avérée un énorme succès commercial pour Rolls-Royce, avec 6 173 exemplaires construits en Grande-Bretagne et 1 703 autres dans l'usine américaine de la marque à Springfield, Massachusetts, entre 1907 et 1925. Grâce à ces volumes relativement importants sur une longue période de production, la Silver Ghost est l'un des modèles Rolls-Royce les plus anciens à avoir survécu. Cette longévité témoigne de l'ingénierie de Royce et de la qualité de fabrication de la marque. Et ce qui est encore plus impressionnant, c'est que certains d'entre eux sont encore capables des mêmes performances qu'à l'époque où ils étaient neufs.
L'Innovation Continue et les Défis Modernes
L'après-guerre marque une nouvelle ère pour Rolls-Royce. La Silver Dawn, lancée en 1949, est le premier modèle à être vendu avec une carrosserie directement du manufacturier, marquant une rupture avec la tradition du châssis roulant. Elle est également l'une des premières Rolls-Royce à proposer une transmission automatique en 1952.
La Phantom IV se distingue par son exclusivité : seulement 18 exemplaires ont été construits, tous vendus à des membres de la royauté. La Reine Elizabeth II en possède d'ailleurs une depuis 1950. La Phantom V, quant à elle, a vu John Lennon la faire repeindre dans le style d'une roulotte de gitans, transformant sa couleur blanche d'origine.
En 1955, une année charnière pour l'automobile, la Silver Cloud est présentée. Elle réussit le pari de transformer une ligne générale des années 30 en un incontournable des années 50, séduisant la jet-set, les têtes couronnées, mais aussi, de manière plus surprenante, les rock stars. Mick Jagger, Keith Richards, Paul McCartney ou encore John Lennon (dans une version Phantom V personnalisée) roulent dans ce palace roulant, paradoxalement à l'univers du rock'n'roll. La Silver Cloud I est fidèle au vieux 6 cylindres en ligne de 4,9 litres et 155 chevaux. Avec 1 950 kg sur la balance, les performances sont modestes, les 165 km/h étant à peine dépassés.
Conscients de cette limitation, les ingénieurs de Crewe développent un nouveau moteur. En 1959, un bloc tout aluminium de 6,2 litres fait son apparition. La puissance réelle reste floue, mais les performances attestent de réels progrès, atteignant 183 km/h. La même année, la Phantom V est présentée, une Silver Cloud rallongée et encore plus luxueuse. Les deux sœurs reçoivent des carrosseries "usine", mais peuvent également être équipées de carrosseries plus exclusives grâce à l'antique châssis séparé.
La Silver Cloud III, avec son nouveau regard à double optique, trouve enfin son style, tout en annonçant l'arrivée de la Silver Shadow, la première voiture véritablement moderne sortie de Crewe après-guerre. La Silver Cloud connaît un succès commercial, avec des ventes significatives pour ses trois séries. La Phantom V trouve 516 clients, et la VI 374. Bien que ces chiffres paraissent modestes, ils sont supérieurs à ceux de la Silver Dawn. Il est à noter que nombre de Silver Cloud ont souffert de mauvais traitements dans les années 70, lorsqu'elles devenaient très abordables, ce qui explique leur rareté en bon état aujourd'hui. Elles restent cependant relativement abordables et permettent d'accéder au grand luxe sans en payer toutes les conséquences.
En 1965, la Silver Shadow marque une révolution en étant la première Rolls-Royce construite sur un châssis monocoque. Initialement nommée Silver Mist, elle dut changer de nom à la découverte que "mist" signifiait "fumier" en allemand.
La Création de "The Beast" : Un Monstre Hors Normes
L'histoire de cette Rolls-Royce pas comme les autres débute à la fin des années 1960. L'ingénieur Paul Jameson a l'idée audacieuse de créer une voiture animée par un moteur de char d'assaut. Il jette son dévolu sur un moteur Meteor, construit par Rover pour équiper les chars Centurion et Conqueror, avant de se diriger vers un moteur Rolls-Royce Merlin V12 de 27 litres, provenant d'un avion. Le reste de la fiche technique est plus traditionnel, avec un train arrière de Jaguar, des pièces de Wolseley, des suspensions évidemment renforcées, et un châssis maison. Il faudra beaucoup de patience et de nombreuses boîtes de vitesses cassées pour finalement trouver un système permettant au moteur et à la transmission de former un mariage heureux.
Alors qu'on pourrait penser que le plus dur est fait pour l'inventeur, celui-ci se lasse avant de construire une carrosserie pour son auto. En 1969, il vend le projet à John Dodd pour 500 £. Ce dernier confie le châssis roulant à Bob Phelps de Bromley Fibre Glass Repairs, une société spécialisée dans la fibre de verre. Pour des raisons de simplicité, ils utilisent comme base un toit de Ford Capri MK1. Cependant, ce qui va tout faire basculer, c'est l'utilisation d'un capot, d'une calandre et de pare-chocs Rolls-Royce. La Beast MK1 est née.
La Beast devient une star. La légende raconte que les choses commencent à se compliquer le jour où un client Porsche, doublé sur l'autoroute alors qu'il roulait déjà à 240 km/h, contacte Rolls-Royce pour s'enquérir de ce nouveau modèle si rapide. Même en l'absence de réseaux sociaux, la voiture fait le buzz à chaque apparition, et la télévision commence à s'y intéresser. En 1973, The Beast fait la couverture du magazine "Hot Car" avant de battre un record de vitesse homologué par le Guinness Book. La "fausse" Rolls commence à devenir encombrante pour la société Rolls-Royce, qui voit cette soudaine notoriété d'un très mauvais œil.
Ulcérée, la direction du constructeur anglais décide de porter l'affaire devant les tribunaux. Mais un événement va bouleverser leur plan. Alors qu'il ramène la voiture d'un salon en Suède, The Beast percute un trou sur la route à grande vitesse. Un des réservoirs d'huile de transmission se fend, l'huile se répand et met le feu à la voiture. Dodd tente désespérément d'éteindre le brasier, en vain. The Beast est réduite en épave.
Loin de se décourager, Dodd reconstruit une carrosserie et ne tarde pas à refaire son apparition dans la presse. Il faut avouer que le personnage est un bon communicant. Lorsque les articles se font plus rares, il se gare dans Fleet Street, un quartier truffé de rédactions, capot relevé. Il n'en faut pas plus à Rolls-Royce pour relancer sa plainte.
Un procès retentissant s'ensuit. Dodd est convoqué devant la Haute Cour pour violation de marque. Provocateur, il n'hésite pas à se rendre chaque jour à l'audience au volant de la voiture, en prenant soin de la stationner juste devant l'entrée du tribunal. Non content d'exhiber l'objet du crime devant le tribunal chaque matin, il porte un pull avec le logo Rolls-Royce à l'audience. Lors des débats, le président glisse que "1000 chevaux, c'est peut-être un peu excessif". Le lendemain, Dodd se présente au tribunal à dos de cheval avant d'attacher sa monture à la porte du tribunal.
Ces provocations lui coûteront cher. Le procès, les avocats, les différents outrages à la cour coûteront à Dodd sa maison, ainsi que tous ses biens, dont un avion bi-moteur. Dodd a tout perdu, y compris le droit d'apposer une calandre Rolls-Royce sur sa voiture. Aujourd'hui âgé de 90 ans, Dodd passe toujours ses journées à reconditionner des boîtes de vitesses de Rolls et de Bentley dans son atelier de Malaga. Et The Beast ? Elle roule toujours et fait toujours le bonheur des badauds. Avec une consommation de 115 litres aux cent, ses sorties se font rares. Elle a récemment fait l'objet d'une restauration et même d'un covering bi-ton gris métallisé. L'intérieur a également été entièrement refait et elle sera mise aux enchères prochainement par Historics Auctioneers.
L'Héritage et l'Avenir : L'Évolution Continue de Rolls-Royce
En 1980, la Silver Spirit est dévoilée, marquant une avancée avec l'intégration du premier système antivol sur son ornement de capot, la célèbre "Spirit of Ecstasy", qui se rétracte dans la calandre si elle est délogée.
La Rolls-Royce Silver Seraph, présentée au Salon de Genève en 1998, utilise un moteur V12 d'origine BMW et est produite dans l'usine de Crewe jusqu'en 2002.
Sous la propriété de BMW, Rolls-Royce entame une restructuration complète. La première voiture lancée, la Phantom, rencontre un succès commercial retentissant et donne naissance à un nombre incalculable de versions et d'éditions spéciales, restant en production aujourd'hui. La Phantom est également proposée en versions Coupé et décapotable (Drophead).
En 2010, la Ghost est lancée. Conçue comme un modèle d'entrée de gamme, elle est basée sur la plateforme de la BMW Série 7. La Wraith, la plus récente voiture de la gamme Rolls-Royce, est une version Coupé de la Ghost.
L'histoire de Rolls-Royce est loin d'être terminée. Chaque modèle continue de porter l'héritage d'une marque synonyme de luxe, de performance et d'une ingénierie d'exception, repoussant sans cesse les limites de l'automobile.