Amsterdam, ville emblématique aux canaux pittoresques, aux musées renommés et à l'histoire poignante, est également le théâtre d'une riche évolution dans le domaine des transports publics, particulièrement celle du tramway. Des premiers fiacres hippomobiles aux rames électriques modernes, le tramway a façonné le paysage urbain et la vie quotidienne des Amstellodamois pendant plus d'un siècle. Cet article explore l'histoire fascinante de ce mode de transport, depuis ses origines modestes jusqu'à son rôle actuel en tant qu'élément vital d'un réseau de mobilité durable.
Les Origines Hippomobiles : Les Premiers Pas sur Rails
L'histoire du tramway à Amsterdam débute le 3 juin 1875 avec la mise en service du premier tramway à chevaux. Ce système, précurseur des transports en commun sur rails, utilisait la traction animale pour déplacer des wagons sur des voies ferrées. Ces "omnibus sur rails" marquaient une avancée significative en offrant une capacité de transport supérieure aux diligences et une régularité accrue.
Le principe était simple : une calèche munie de deux ou quatre roues, dont la traction était assurée par un ou plusieurs chevaux, roulait sur une voie ferrée équipée de rails. Ce concept, bien que rudimentaire selon les normes actuelles, représentait une solution de mobilité efficace pour l'époque, améliorant la facilité d'accès aux destinations dans une ville en pleine expansion.
L'Ère de l'Électrification : Une Révolution Technologique
La véritable transformation du tramway amstellodamois s'est opérée avec l'avènement de l'électricité. Entre 1900 et 1906, un programme ambitieux d'électrification a vu toutes les lignes de tramways passer de la traction animale à la propulsion électrique. Cette transition a marqué un tournant majeur, apportant une puissance accrue, une vitesse plus élevée et une réduction significative de la pollution locale.
Les constructeurs locaux, tels que WERKSPOOR et BEIJNES, ont joué un rôle crucial dans la fourniture du matériel roulant. Une caractéristique visuelle distinctive de ces tramways était la présence d'imposants identificateurs de ligne, souvent sous forme de carrés multicolores indiquant les différentes destinations. Jusqu'en 1971, l'arrière des trams était même équipé d'une boîte à lettres, une commodité pratique pour les usagers.
L'Apogée et les Défis : Le Réseau au Sommet de son Développement
Le réseau de tramway d'Amsterdam a atteint son développement maximal en 1931, comptant alors 25 lignes. Cette période représente l'âge d'or du tramway, considéré comme l'épine dorsale du système de transport urbain.
Cependant, cette prospérité n'était pas sans défis. Fin 1931, la Compagnie Générale Française des Tramways (CFVE) traverse une grave crise. La concurrence des transporteurs routiers, proposant des services de cars, commence à peser lourdement. Certaines lignes de tramways se retrouvent en mauvais état, nécessitant des investissements importants pour leur maintenance.
Le 7 janvier 1939, un arrêté ministériel déclasse les lignes suburbaines, marquant un premier recul pour le réseau. En échange, la CFVE obtient le monopole des transports urbains, mais le réseau se voit réduit à 50 km au lieu des 90 km de 1930. Des propositions sont avancées pour moderniser le réseau, mais l'idée de ne conserver que la ligne Bellevue / La Terrasse témoigne d'une vision pessimiste quant à l'avenir du tramway.
L'idée que le tramway soit condamné prend de l'ampleur. Dans les années 1950 et 1960, la presse, les clubs d'automobiles et une partie des usagers se montrent très critiques à l'égard de la dernière ligne de tram. Ces "antiques guimbardes" sont perçues comme un frein à la circulation, gênant les automobilistes, roulant en sens interdit et s'arrêtant en pleine voie.
Pourtant, l'hiver rigoureux de 1956, avec des températures atteignant -25° C, a révélé la résilience et la fiabilité du tramway. Tandis que les voitures voyaient leur essence geler et que les trolleybus glissaient sur le sol verglacé, seuls les tramways continuaient d'assurer leur service. Cet épisode a mis en lumière le rôle essentiel du tramway, même dans des conditions extrêmes, et a montré que son "secret de longévité" tenait à ses défenseurs qui se sont succédés au fil du temps.
L'Adaptation Moderne et les Projets d'Avenir
Malgré les pressions pour sa suppression, le tramway d'Amsterdam a survécu et s'est adapté aux évolutions urbaines et technologiques. Le réseau, aujourd'hui géré par la société GVB, compte 15 lignes et s'étend sur 80,5 kilomètres de voies à écartement normal, électrifiées en 600 V cc.
Le matériel roulant a connu des évolutions significatives. Les rames BN (séries 11G et 12G) ont été progressivement remplacées par des modèles plus modernes de Siemens (Combino) et CAF (type URBOS). En 2015, un appel d'offres pour 63 rames nouvelles a été lancé, remporté par CAF avec son modèle Urbos, désigné sous le nom de type 15G par l'exploitant du réseau. Ces rames bidirectionnelles de 30 mètres sont livrées entre 2019 et 2022, contribuant à la modernisation continue de la flotte.
La ligne 17 vers Osdorp, mentionnée comme un exemple du savoir-faire hollandais en matière d'urbanisme anticipant le tram sur les futurs immeubles en 1964, continue de jouer un rôle important. Les développements urbains se poursuivent, avec des projets comme le prolongement vers l'ouest de la ligne 11 de deux stations, acté en 2019, et l'extension de la ligne 26 vers l'est dès 2025. La ligne 25, quant à elle, devrait atteindre le village d'Uithoorn en 2024.
Le réseau de tramway est aujourd'hui une composante essentielle de la solution de mobilité durable d'Amsterdam, améliorant la facilité d'accès aux destinations. L'intégration avec d'autres modes de transport, tels que le métro (notamment la Noord/Zuidlijn mise en service en 2018, qui a entraîné un remaniement du réseau de tramway) et les transports en commun locaux, renforce son efficacité.
Le Musée Electrische Museumtramlijn Amsterdam : Un Témoignage Vivant
Pour les passionnés d'histoire et les curieux, le Musée Electrische Museumtramlijn Amsterdam offre une immersion unique dans le passé du tramway électrique de la capitale néerlandaise. Ce musée permet aux visiteurs de découvrir l'histoire du tramway à travers une collection de matériel roulant préservé et parfois remis en état de marche.
Des rames historiques, comme les voitures 533+987 du musée, stationnées à la gare d'Haarlemmermeer, témoignent de l'évolution technologique et esthétique des tramways au fil des décennies. Le "Red Crosser" 3001 (ex-767), équipé de dispositifs pour les personnes handicapées, dont un élévateur, illustre les efforts d'adaptation et d'inclusion. Le musée propose également des excursions en tramway historique, offrant une expérience nostalgique et éducative.
En raison de la popularité du musée, il est souvent conseillé de réserver à l'avance sa place de parking via des solutions comme MOBIAN, afin de garantir un voyage sûr et rapide. L'utilisation de solutions de "dernière mile" telles que les vélos, les transports en commun ou les e-taxis est également recommandée pour compléter le trajet vers le musée.
L'Influence du Tramway au-delà d'Amsterdam
L'histoire du tramway à Amsterdam s'inscrit dans un contexte plus large de développement des transports urbains en Europe. Des villes comme Nancy, avec son réseau hippomobile développé par la Compagnie Générale Française des Trams (CGFT) et son passage à l'électrification, partagent des trajectoires similaires. Le tramway, qu'il soit hippomobile ou électrique, a été un moteur essentiel du développement urbain, facilitant la croissance des villes et améliorant la vie de leurs habitants.
Des villes comme Delft, La Haye et Scheveningen, situées à proximité d'Amsterdam, ont également leurs propres histoires de réseaux de tramway, démontrant l'importance de ce mode de transport dans le paysage néerlandais. Le tramway de La Haye, par exemple, assuré par la compagnie locale HTM, compte 12 lignes régulières et une saisonnière, témoignant de la vitalité continue de ce mode de transport dans la région.
L'héritage du tramway se retrouve également dans l'architecture urbaine, dans les tracés des rues et dans la mémoire collective des habitants. Les rames photographiées en 2017, comme la rame 901 de la série 11G BN sur Paulus Potterstraat ou la rame 2055 de la série 13G/C1 Combino Siemens sur la ligne 1, illustrent la coexistence du passé et du présent, où les technologies anciennes côtoient les innovations modernes sur les mêmes voies.
Le tramway d'Amsterdam, avec son histoire riche et son évolution constante, demeure un symbole de la capacité d'une ville à s'adapter, à innover et à maintenir un mode de transport public essentiel pour ses citoyens. Des premiers tramways à chevaux aux rames modernes et écologiques, son parcours reflète les transformations d'une ville dynamique et tournée vers l'avenir.
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