Surnommée le « sport des rois », la course de chevaux est l’un des plus anciens passe-temps au monde. Cette discipline équestre, empreinte d'histoire et de tradition, continue de captiver par son dynamisme et l'élégance athlétique des chevaux qui y prennent part. Des civilisations antiques aux enjeux modernes du bien-être animal, les courses hippiques ont traversé les âges, évoluant constamment tout en conservant leur essence : la quête de la vitesse et de la performance.
Un Héritage Ancien et une Évolution Constante
L'histoire des courses de chevaux remonte aux civilisations anciennes. Les courses de chars étaient populaires dans la Grèce antique. Au VIIe siècle av. J.-C., les Jeux olympiques grecs présentaient des courses de chars attelés et de chevaux montés. Plus tard, dans la Rome antique, les courses de chars au Circus Maximus étaient des événements spectaculaires. Ces manifestations sportives ancestrales posent les jalons de ce qui deviendra une industrie mondiale.
Les courses de Pur-sang anglais ont évolué en Grande-Bretagne, où les éleveurs ont développé la race Thoroughbred dans le but de créer le cheval de course idéal. Cette quête d'excellence a abouti à une lignée de chevaux exceptionnellement rapides et endurants. L'industrie américaine du Pur-sang anglais a connu une croissance importante au XIXe siècle. Elle est demeurée populaire dans tout le pays après la guerre de Sécession. Le premier Derby du Kentucky, l'une des courses les plus prestigieuses, a eu lieu en 1875.
De nos jours, on présente surtout des courses de chevaux Thoroughbred en Amérique du Nord. Bien que le jumelage des courses de chevaux et des paris ait contribué à leur popularité et à leur impact économique, le cheval continue d’être au cœur de l’industrie des courses hippiques. Ces dernières années, les préoccupations concernant le bien-être des chevaux ont donné lieu à des changements au sein de l’industrie, témoignant d'une prise de conscience accrue des enjeux éthiques. L’effervescence des jours de course continue de captiver le public. Ce sont des évènements emballants qui plaisent aux amateurs de toutes sortes.
Les Différentes Disciplines des Courses Hippiques
La prémisse des courses de chevaux demeure immuable depuis des millénaires : les courses révèlent le cheval le plus rapide sur une distance précise. Cependant, la variété des disciplines offre une richesse et une complexité fascinantes. Les courses sont généralement divisées en courses sur le plat et courses d’obstacles.
Les courses de Thoroughbred sur le plat sont les plus connues. Les distances peuvent varier considérablement, allant du sprint à des épreuves d'endurance plus longues, mais ces courses se déroulent presque toujours sur une piste ovale. Les surfaces de la piste diffèrent également, allant du gazon au sable, chacune offrant des caractéristiques uniques qui influencent la performance des chevaux.
La course de saut d’obstacles met à l’épreuve les capacités du cheval à franchir des obstacles et son endurance. Elles sont moins répandues en Amérique du Nord que les courses sur le plat. Elles comportent des obstacles, soit des haies ou des clôtures, que doivent franchir les chevaux. Les chevaux qui participent aux courses de saut d’obstacles sont souvent plus âgés que les chevaux de course sur le plat, car cette discipline exige une plus grande maturité et une force accrue. Le steeplechase est la course de saut d’obstacles la plus populaire en Amérique du Nord.
D'autres types de courses existent, notamment les courses de trot, où le cheval doit maintenir une allure spécifique sans tomber dans le galop. Le Trotteur Français, par exemple, est une race sélectionnée depuis le milieu du XIXe siècle spécifiquement pour les courses au trot. Ces chevaux sont réputés pour leur résistance, leur puissance et leur courage, avec des caractéristiques morphologiques adaptées à cet effort prolongé.
Réglementation et Organisation des Courses
Des organismes sportifs et des livres généalogiques de race encadrent les courses de Thoroughbred organisées. Le Jockey Club est le livre généalogique officiel de la race Thoroughbred en Amérique du Nord. L’organisme Horseracing Integrity and Safety Authority (HISA) a vu le jour en 2020 avec pour but de créer un ensemble national de règlements qui unifient les instances qui régissent les courses de chevaux dans les différents États américains. Comme les autres organisations qui régissent des sports équestres, HISA est un organisme d’autorégulation privé.
Les courses hippiques font l’objet d’un examen plus attentif de la part du grand public et des organisations gouvernementales que beaucoup d’autres sports équestres en raison de leur popularité et de leur lien avec les paris. La National Steeplechase Association est l’organisme officiel qui sanctionne les courses de steeplechase aux États-Unis.
Dans les courses sur le plat, les chevaux prennent le départ à partir d’un portillon ou d’une stalle conçu à cet effet. L’heure du départ est l’heure à laquelle les concurrents doivent se présenter au portillon. Les chevaux se voient attribuer un numéro qui correspond à leur position de départ. Le portillon de départ numéro un est le plus rapproché du rail qui délimite l’intérieur de la piste de course. Tous les chevaux courent en même temps. Le vainqueur est celui qui franchit la ligne d’arrivée en premier.
Catégories de Courses et Systèmes de Pondération
Différentes races ont des règlements propres qui déterminent l’admissibilité des chevaux aux différentes courses. Certaines épreuves ne sont ouvertes qu’aux chevaux d’un certain âge. Les courses de novices (« Maiden race » en anglais) sont réservées aux concurrents qui n’ont jamais gagné une course.
Dans les courses avec handicap (Handicaps en anglais), les chevaux sont « handicapés » en devant porter un poids supplémentaire, appelé poids de handicap (« impost » en anglais). On détermine ce poids en fonction de leurs résultats antérieurs et de leurs capacités. Cette méthode est fondée sur la notion de poids qui modifie la vitesse à laquelle le cheval galope. Le handicap est l’étude des performances passées, de l’entraînement et des lignées des chevaux, servant à prédire les résultats d’une course et à faire des paris éclairés. La feuille de sélection est un document produit par un handicapeur, contenant des renseignements qui cherchent à prédire les paris sur les courses de chevaux. Ces feuilles répertorient souvent toutes les courses et donnent un aperçu des chances de chaque concurrent selon le handicapeur.
Les courses à réclamer (« Claims race » en anglais) sont réservées aux chevaux mis en vente. Les participants ne peuvent courir que contre des chevaux dont le prix d’achat est comparable. Une course à réclamer garantit l’équité de l’épreuve en regroupant les concurrents en fonction du prix réclamé qu’on leur a attribué, ce qui les oblige à courir uniquement contre des chevaux dont la valeur et les capacités sont comparables.
Les courses stake cotées (« Graded stakes » en anglais) forment la catégorie la plus avancée des courses présentées en Amérique du Nord. Elles sont dotées des plus grosses bourses.
Les Jockeys : Athlètes de Haut Niveau
Les jockeys sont des cavaliers compétents qui montent les chevaux de course. Cette activité exige une excellente forme physique et de grandes compétences. Les jockeys de course sur le plat ont tendance à être plus petits et moins lourds que les autres cavaliers. Un jockey plus léger est plus facile à porter pour un Thoroughbred qui court à grande vitesse. Tous les jockeys doivent se présenter à la pesée avant la course pour vérifier que les chevaux portent le poids approuvé pour l’épreuve.
Les jockeys ne sont pas les seuls cavaliers sur la piste. Chaque hippodrome emploie des cavaliers (« outriders » en anglais). Ce sont des officiels à cheval qui escortent les chevaux de course avant et après la course. Les cavaliers jouent un rôle essentiel pour la sécurité des chevaux et des jockeys. Les équidés sont des animaux qui vivent en troupeau. Ces officiels sont en outre responsables de la poursuite des chevaux qui perdent leurs jockeys pour les empêcher de se blesser ou de blesser d’autres concurrents.
Le Monde des Paris Hippiques
Les paris se déroulent ordinairement dans le cadre des courses de Thoroughbred qui autorisent les jeux d’argent. Les parieurs misent de l’argent sur certains concurrents choisis. Ils récoltent plus que leur mise s’ils parient sur le bon cheval. Un pari sur le cheval gagnant se nomme un pari gagnant. Le parieur gagne uniquement si le cheval termine en première place. Un pari placé permet de gagner un montant si le cheval finit en première ou en deuxième place. Un pari gagnant offre le plus grand potentiel de gain, puisque vaincre est plus difficile que de terminer en deuxième ou en troisième place. Les gains dépendent des cotes du cheval (« odds » en anglais).
Les catégories de course - Les paris hippiques et leurs astuces
L'Entraînement et la Préparation du Cheval de Course
Les chevaux de course Thoroughbred commencent leur entraînement plus tôt que de nombreuses montures. La plupart entament leur carrière de course à l’âge de deux ans. Le débourrage des chevaux de course se déroule différemment de celui des chevaux de selle ordinaires. La mise en forme et le conditionnement physique sont vitaux pour les jeunes chevaux de course.
Les chevaux développent leur endurance cardiovasculaire sur la piste d’exercice où ils galopent graduellement de plus en plus longtemps jusqu’à pouvoir parcourir la distance requise pour finir les courses. Ils apprennent aussi à s’élancer hors du portillon au grand galop dès que retentit le signal du départ. Les chevaux de course doivent apprendre à galoper avec rythme et à obéir au jockey au lieu de courir à toute vitesse sans direction ni intention particulière. Avant d’être prêts à participer aux courses, les jeunes Thoroughbred doivent d’autre part apprendre à entrer en toute confiance dans les portillons de départ et à en sortir sans hésiter au grand galop lorsque sonne la cloche du départ.
L'entraînement d'un cheval de course est un processus méticuleux qui exige une planification rigoureuse. La régularité est primordiale : s'entraîner souvent, même pour des séances plus courtes, est plus bénéfique qu'une pratique sporadique. L'habituation à la voix du cavalier est également essentielle, car le ton utilisé transmet des informations cruciales sur l'état d'âme du cavalier. L'utilisation des membres pour communiquer les intentions, qu'il s'agisse de coups de pied, de la pesanteur ou des reins, permet d'affiner la communication et le contrôle du cheval. Des exercices comme le travail monté, le travail à la longe et à la main, ainsi que l'équilibrage, aident le cheval à développer une harmonie dans ses mouvements, à contrôler ses articulations et à gérer sa masse corporelle, des qualités indispensables pour le succès en course.
Il est impératif de noter que le dopage des chevaux est strictement interdit et passible de sanctions conformément à la réglementation en vigueur.
Nutrition et Bien-être du Cheval de Course
Les chevaux de course de race Thoroughbred requièrent une gestion plus intense que les chevaux de loisir. Ces animaux sont très énergiques. Les changements de routine qui entraînent une diminution de l’exercice ou l’augmentation du temps passé dans la stalle peuvent contribuer à l’apparition de troubles de comportement chez les jeunes chevaux qui n’ont alors pas d’exutoire pour dépenser leur surplus d’énergie.
La possibilité d’hémorragie pulmonaire induite par l’effort (HPIE) constitue une autre préoccupation pour ces montures. Cette affection est très répandue chez les chevaux de course actifs. Elle provoque des saignements pulmonaires après un effort intense.
Les courses exigent beaucoup d’énergie. En règle générale, on donne aux Pur-sang anglais hébergés à l’hippodrome un régime alimentaire riche en céréales pour répondre à leurs besoins en calories. Le régime alimentaire idéal favorise une santé optimale du système digestif tout en fournissant aux chevaux de course les calories dont ils ont besoin pour courir. Des recommandations personnalisées pour équilibrer le régime alimentaire du cheval sont disponibles auprès de nutritionnistes experts, offrant une assistance et des conseils gratuits sur le programme alimentaire de chaque cheval. L'ajout des chevaux à un compte permet de suivre facilement leur programme alimentaire et de recevoir des conseils personnalisés.
Le Cheval de Course : Un Athlète aux Multiples Facettes
Les chevaux de course figurent parmi les athlètes les plus impressionnants du monde équestre. Les Pur-sang anglais ou Thoroughbred dominent les courses de chevaux. Les éleveurs ont élaboré cette race pour la vitesse. Bien que les courses de chevaux Thoroughbred soient celles qui sont les plus populaires en Amérique du Nord, d’autres races participent à différents types de courses dans le reste du monde.
Pendant la majeure partie de l’histoire du sport, les chevaux de course ont appartenu à des aristocrates et à d’autres personnes fortunées. Cependant, de nombreux champions couronnés de succès au cours des dernières décennies appartenaient à des syndicats et à des partenariats. Les éleveurs vendent souvent leurs jeunes Thoroughbred dans des ventes aux enchères. Le prix des jeunes chevaux de course prometteurs peut atteindre sept chiffres. Le prix moyen obtenu aux ventes aux enchères les plus prestigieuses dépasse 100 000 $ US.
Les étalons et les juments Thoroughbred de course dont la carrière est couronnée de succès peuvent devenir des reproducteurs. Les Thoroughbred issus des courses ont besoin d’un recyclage important pour devenir de bons chevaux de selle. En revanche, la monte de ces chevaux une fois qu’ils ont terminé leur nouvel entraînement peut être une expérience extrêmement gratifiante.
Équipement Spécifique pour la Course
Les chevaux de course portent des selles de jockey légères dotées de longs sièges plats et de petits quartiers. Les selles conventionnelles sont trop lourdes et restrictives pour la course. Le jockey monte avec des étriers courts. Le tapis ou torchon de selle affiche le numéro attribué au cheval pour la course. On y ajoute des poids pour l’alourdir si nécessaire. Les brides de course sont légères avec un minimum de rembourrage.
Les courses de chevaux sont un sport dangereux. Les casques protecteurs et les gilets de protection sont obligatoires pour atténuer les risques de blessures. Les jockeys portent des housses de casque et des couleurs qui représentent le propriétaire du cheval. Les bottes d’équitation des jockeys sont souples pour faciliter la monte avec des étriers courts. Les lunettes de course protègent les yeux contre le vent et la terre projetée par les concurrents devant le cheval.
L'Importance de la Préparation Physique du Cavalier
Essentielle dans l’entraînement d’un sportif, la préparation physique du cavalier est souvent sous-estimée. Elle est pourtant la clé de la réussite et du renouvellement de la performance. La planification de l’entraînement, qu'elle soit générale ou spécifique, est fondamentale pour assurer la cohérence entre la préparation du cheval et celle du cavalier, en fonction des objectifs et du niveau d'évolution.
L'entraînement est un amplificateur de capacités qui vise à obtenir la meilleure performance du couple cavalier-cheval par l’amélioration de ses qualités physiques, physiologiques, techniques, tactiques et mentales. Il permet non seulement de supporter les sollicitations intenses de la compétition, mais aussi d’augmenter les charges d’entraînement, en récupérant mieux et de façon durable.
La planification de l'entraînement se décline en périodes (macrocycles) et en cycles, avec une attention particulière portée à la progressivité, à l'équilibre du travail dans chaque microcycle et à la bonne gestion des temps de récupération. La fréquence, la régularité, l'intensité et le volume d'entraînement sont des paramètres essentiels à définir. Une saison peut être structurée en plusieurs séquences, chacune se décomposant en périodes de développement, de pré-compétition, de compétition et de transition ou régénération. Ces périodes permettent d'élever progressivement le volume et l'intensité de travail, d'améliorer la condition physique et de faire coïncider les pics de forme avec les objectifs.
Éthique et Avenir des Courses Hippiques
Les courses hippiques, comme tout sport impliquant des animaux, soulèvent des questions éthiques importantes. Le respect du bien-être animal est au cœur des préoccupations actuelles. Des organismes comme Swiss Equestrian mettent l'accent sur l'éthique, définissant le comportement équitable envers le cheval et les autres personnes comme un pilier fondamental. La formation initiale et continue joue un rôle crucial dans la diffusion de ces principes.
Des études récentes du Jockey Club montrent une baisse du nombre de naissances de poulains et de la fréquentation des hippodromes, soulignant la nécessité d'une adaptation constante de l'industrie pour rester pertinente et attrayante. L'innovation, l'accent mis sur la sécurité et le bien-être des chevaux, ainsi qu'une communication transparente avec le public, sont essentiels pour l'avenir des courses hippiques.
Dans ce contexte, des initiatives comme la consultation nutritionnelle offerte par des experts équins visent à optimiser la santé et les performances des chevaux, démontrant l'engagement de certains acteurs envers une approche scientifique et responsable de l'élevage et de l'entraînement des chevaux de course.
Le monde des courses hippiques, riche de son histoire et de ses traditions, continue d'évoluer, cherchant à concilier performance sportive, bien-être animal et attrait pour le public. C'est un univers complexe où la passion pour le cheval se mêle à des stratégies d'entraînement sophistiquées et à une réglementation en constante adaptation.