L'éthologie porcine, domaine d'étude du comportement des porcs, met en lumière l'importance cruciale de l'environnement dans le développement et le bien-être des animaux. Dans le contexte de l'élevage porcin moderne, et particulièrement au sein de l'Union Européenne, la fourniture d'un environnement enrichi est non seulement une recommandation, mais une obligation légale. Le Conseil de l'Union Européenne, par sa Directive 2008/120/CE du 18 décembre 2008, pose les normes minimales pour la protection des porcs. Cette directive, complétée par la Recommandation (UE) 2016/336 de la Commission Européenne du 8 mars 2016, vise spécifiquement à réduire la nécessité de la caudectomie (coupe de la queue), une pratique controversée visant à prévenir les blessures dues aux morsures de queue.
La caudectomie est encore largement répandue dans l'UE, avec des estimations suggérant que plus de 95% des porcs subissent cette intervention peu après leur naissance. Cette situation, bien que courante, est de plus en plus remise en question par les pressions réglementaires exercées par la Commission Européenne, les États membres, le public et les organisations de protection animale. Ces pressions ont engendré des efforts renouvelés de la part des producteurs et des chercheurs pour identifier des stratégies de gestion permettant de se conformer à la législation et, en particulier, des méthodes pour fournir un enrichissement environnemental adéquat.
L'enrichissement environnemental ne se limite pas à satisfaire une exigence légale ; il joue un rôle fondamental dans la prévention ou la réduction des comportements indésirables tels que la morsure de queue, peut améliorer l'état émotionnel des porcs et, potentiellement, optimiser leurs performances. Historiquement, les matériaux organiques souples, comme la paille, ont été considérés comme la référence en matière d'enrichissement. Cependant, dans les systèmes d'élevage partiellement ou totalement pourvus de caillebotis, la paille peut facilement tomber à travers les lattes, perturbant ou obstruant les systèmes de récupération des lisiers. Cette contrainte a stimulé la recherche d'alternatives.
Une revue des études portant sur des enrichissements autres que la paille a révélé que les objets devaient être échangés régulièrement pour réduire significativement les comportements de morsure de queue. Elle a également souligné la nécessité d'approfondir la compréhension des besoins comportementaux auxquels ces objets répondent afin de promouvoir leur efficacité. Des facteurs tels que la destructibilité et la comestibilité des matériaux sont apparus comme des éléments clés pour maintenir l'intérêt des porcs pour les objets d'enrichissement.
L'Enrichissement Pré-sevrage : Un Facteur Déterminant pour le Bien-être Post-sevrage
La majorité des études publiées se sont concentrées sur les stratégies d'enrichissement après le sevrage. Il existe donc un besoin manifeste de davantage de recherches sur la manière dont l'enrichissement environnemental pendant la phase de pré-sevrage peut influencer l'apparition de comportements de morsure, non seulement avant le sevrage, mais aussi après celui-ci. Des recherches antérieures ont montré que la fourniture d'un enrichissement à mâcher, comme une corde en sisal et du papier journal, réduisait la manipulation des congénères chez les porcelets avant le sevrage et la gravité des lésions à la queue après le sevrage, comparativement aux porcs n'ayant eu accès qu'à des matériaux plus durs.
D'autres travaux ont indiqué que la litière de paille améliorait le confort des animaux avant le sevrage et réduisait les morsures dans les six jours suivant le sevrage. Cependant, il a également été théorisé que la suppression de l'enrichissement après le sevrage pourrait entraîner un stress, car les porcs transférés d'un environnement pré-sevrage enrichi à la paille présentaient plus de "belly-nosing" (poussée du ventre) que les porcelets élevés dans une cage de mise bas standard pendant la lactation. Une autre étude a suggéré que des porcelets issus d'un environnement pré-sevrage enrichi (augmentation de l'espace et présence de paille) jouaient davantage avant le sevrage que ceux élevés dans un environnement dépouillé et présentaient de meilleures performances dans une tâche de reconnaissance d'objets, avec un niveau d'agression chronique réduit après le sevrage. Ces observations ont conduit à la conclusion qu'un environnement complexe et enrichi pourrait améliorer le développement des compétences socio-cognitives des porcelets.
Dans la pratique, de nombreuses exploitations disposent de cages de mise bas standard, qui ne permettent pas l'utilisation de matériaux en vrac comme la paille, ni ne peuvent être facilement adaptées pour offrir plus d'espace. De plus, les producteurs accordent une grande importance à la durabilité et à la longévité des matériaux lorsqu'ils choisissent ce qu'ils vont fournir. Les objets pouvant être lavés, stérilisés et réutilisés sur plusieurs lots sont particulièrement attrayants. En effet, une enquête auprès des producteurs a révélé que la longévité était une considération importante pour 97% des répondants, tandis que 83% exprimaient des préoccupations quant à l'efficacité d'un matériau d'enrichissement.
Face à ces constats, cette étude s'est proposé de comparer deux types de matériaux d'enrichissement pour les porcelets en phase de pré-sevrage : un matériau facilement déformable et mâchouillable (tissu de jute), bien que nécessitant un remplacement pour chaque lot, et un matériau dur et non mâchouillable (bâton de bambou), mais réutilisable d'un lot à l'autre. L'hypothèse était que le tissu de jute serait plus efficace pour engager les porcelets, ses qualités étant particulièrement attrayantes pour les porcs. Cependant, il a également été postulé que la fourniture des deux types de matériaux, plutôt que le tissu de jute seul, réduirait la performance de comportements négatifs, tant avant qu'après le sevrage, et augmenterait la performance de jeu, considérant qu'un environnement plus complexe est bénéfique pour le bien-être.
Méthodologie de l'Expérimentation
L'étude a été menée dans le respect des réglementations éthiques et législatives en vigueur, avec l'approbation du Comité d'Éthique Animale de Teagasc. Au total, 481 porcelets issus de 36 portées ont été utilisés sur trois lots expérimentaux, dans les installations de recherche porcine de Teagasc Moorepark. Les porcelets étaient logés dans des cages de mise bas conventionnelles, avec des pratiques standards telles que la coupe des dents, la coupe de la queue et l'injection de fer. L'introduction d'aliment d'allaitement a débuté à 10 jours post-parage pour habituer les porcelets à l'alimentation solide post-sevrage.
Au sevrage, les porcelets ont été regroupés par lots de 12 animaux, avec un mélange des portées au sein de chaque groupe de traitement, basé sur le poids. Les enclos de post-sevrage étaient des enclos de 2,4 m x 2,6 m avec un sol entièrement cailleboté en plastique. La température était contrôlée et ajustée, et un éclairage artificiel était fourni pour maintenir un rythme circadien normal. L'alimentation post-sevrage était disponible à volonté.
Les Options d'Enrichissement
Environ une semaine après le parage (6,8 ± 0,8 jours), deux objets d'enrichissement ont été introduits dans chaque enclos, accessibles uniquement aux porcelets. Ces objets étaient fabriqués à partir de deux matériaux : du tissu de jute et un bâton de bambou. Ces matériaux ont été choisis pour leur caractère naturel, leur destructibilité et leur absence de danger pour l'animal, conformément aux recommandations légales de la Directive 2008/120/CE. Ils ne devaient pas non plus obstruer le système de litière. Le bâton de bambou était fixé à l'enclos par une chaîne, également accessible aux porcelets. Bien qu'ils ne répondent pas aux critères de "naturel et destructible", les chaînes sont souvent utilisées comme forme d'enrichissement dans les élevages porcins. Le tissu de jute (20x20 cm) était fixé à l'enclos à l'aide de cordes en nylon orange. Les objets sont restés en place jusqu'au sevrage.
Les objets étaient placés dans l'une des deux positions suivantes dans l'enclos pour évaluer et contrôler l'effet de la localisation sur leur utilisation par les porcelets :
- Suspendu au milieu de l'enclos (MID).
- Suspendu sur le mur de l'enclos (WALL).
Ces deux localisations ont été choisies car elles étaient les plus accessibles aux porcelets sans risque d'interférence de la truie. Au moment du sevrage, chaque enclos de porcelets sevrés a été équipé d'un jouet de sol en caoutchouc, qui était le seul enrichissement fourni à tous les traitements, conformément aux pratiques courantes de l'élevage.
Groupes de Traitement
Les matériaux d'enrichissement ont été assignés de manière pseudo-aléatoire aux portées, en veillant à ce que le même enrichissement ne soit pas attribué à deux enclos adjacents. Tous les groupes de traitement ont reçu deux objets d'enrichissement. Les groupes témoins (CON) ont reçu deux morceaux de tissu de jute, tandis que les groupes "diversifiés" ont reçu un morceau de jute et un bâton de bambou. Pour des raisons éthiques, un traitement avec uniquement le bâton de bambou n'a pas été inclus, car il a été considéré que cet enrichissement n'incorporait pas suffisamment les caractéristiques d'un matériau d'enrichissement approprié (par exemple, il n'est pas "destructible"). Au sein des groupes "diversifiés", la moitié des groupes ont reçu le bâton de bambou au milieu de l'enclos et le tissu de jute sur le mur adjacent au couloir de la pièce (BMID-HWALL), et l'autre moitié des groupes ont reçu les matériaux dans l'ordre inverse (HMID-BWALL). Dans tous les groupes, une corde était attachée à l'enclos de la truie, comme forme d'enrichissement pour elle. Les porcelets pouvaient atteindre cette corde à mesure qu'ils grandissaient.
Observations Comportementales et Mesures
La réaction à la nouveauté a été évaluée immédiatement après l'introduction des enrichissements. Les porcelets ont été enregistrés pendant 5 minutes, et la latence du premier contact avec un objet, ainsi que le nombre d'interactions, ont été enregistrés. Des observations comportementales de routine ont été effectuées quotidiennement avant et après le sevrage, pendant des sessions de 3 minutes par heure. L'éthogramme utilisé comprenait des comportements généraux et des comportements spécifiques liés aux objets, ainsi que des comportements négatifs (morsure, belly-nosing, agressivité). Des lésions corporelles ont également été évaluées au moment du sevrage.
Les analyses statistiques ont été réalisées à l'aide de modèles linéaires généraux et de modèles linéaires mixtes généralisés. Les analyses visaient à identifier les effets du traitement, des matériaux, de leur localisation et de leur interaction au fil du temps.
Résultats Clés de l'Étude
Les résultats de l'étude ont révélé plusieurs points significatifs concernant l'impact de la diversité des enrichissements sur le comportement des porcelets.
Réaction à la Nouveauté : Dès l'introduction des objets, les groupes n'ont pas montré de différences dans l'approche ou l'interaction initiale avec les objets. Cela suggère que la nouveauté des objets a suscité un intérêt similaire chez tous les porcelets, indépendamment du traitement.
Attrait des Localisations et des Matériaux : Les objets suspendus au milieu de l'enclos (MID) ont attiré davantage l'attention que ceux fixés au mur (WALL) (p < 0,01). Cela pourrait s'expliquer par une accessibilité perçue comme plus directe ou par une curiosité accrue pour les objets situés dans un espace plus ouvert. En ce qui concerne les matériaux, les porcelets ont interagi plus fréquemment avec le tissu de jute qu'avec le bâton de bambou (p < 0,001). Cette préférence s'explique par les propriétés du jute, qui favorisent la manipulation orale et le secouement (p < 0,001). Le bambou, quant à lui, a davantage suscité des comportements de poussée (p < 0,001).
Évolution de l'Intérêt au Fil du Temps : Les interactions avec les objets d'enrichissement ont augmenté avec le temps (p < 0,001), démontrant un apprentissage et une intégration progressive de ces objets dans le répertoire comportemental des porcelets. Cet intérêt accru était particulièrement marqué pour le tissu de jute (p < 0,01), tandis que l'intérêt pour le bâton de bambou est resté relativement stable. Cette observation renforce l'idée que les propriétés du jute, telles que sa texture et sa malléabilité, maintiennent l'engagement des porcelets sur une plus longue période.
Impact sur les Comportements Négatifs : Le résultat le plus probant de cette étude concerne la réduction des comportements négatifs. Les porcelets du groupe témoin (qui n'avaient accès qu'à du tissu de jute) ont présenté davantage de comportements de morsure que les porcelets recevant un enrichissement diversifié (en combinant les données des groupes BMID-HWALL et HMID-BWALL), et ce, tant avant qu'après le sevrage (p < 0,05). Cette constatation souligne l'efficacité de la diversité des matériaux d'enrichissement pour prévenir ou atténuer les comportements agressifs et stéréotypés.
Effets Spécifiques des Manipulations : L'analyse des types de manipulation a montré que le tissu de jute était davantage sujet aux manipulations orales et aux secouements, des comportements exploratoires typiques chez les porcelets. Le bambou, plus rigide, était plus souvent poussé, suggérant une interaction différente, peut-être plus axée sur l'exploration par la force ou le déplacement.
L'élevage porcin
L'étude met en évidence une interaction significative entre le type de matériau et le jour expérimental (p < 0,001) pour le nombre d'interactions. Cela signifie que la manière dont les porcelets interagissent avec les enrichissements évolue différemment selon le matériau utilisé au cours de la période pré-sevrage. De même, des différences ont été observées dans le nombre de manipulations orales et de secouements en fonction des matériaux et des jours (p < 0,001).
L'analyse des interactions avec les différents matériaux dans les différentes localisations a confirmé que la combinaison jute/bambou dans des positions variées influençait l'engagement des porcelets. L'évolution de l'interaction avec l'enrichissement au fil du temps dépendait à la fois du matériau et de sa localisation.
Implications Pratiques et Futures Orientations
Les conclusions de cette recherche ont des implications directes pour les pratiques d'élevage. La fourniture de différents types de matériaux d'enrichissement semble être une stratégie efficace pour réduire les comportements de morsure, un problème majeur dans l'industrie porcine. L'alternance entre un matériau flexible et destrutible comme le jute, et un matériau plus résistant comme le bambou, semble offrir un bénéfice comportemental supérieur à l'utilisation d'un seul type de matériau.
La préférence des porcelets pour les objets au milieu de l'enclos suggère que l'emplacement de l'enrichissement est un facteur à considérer pour maximiser son utilisation. De plus, l'augmentation de l'intérêt pour le jute au fil du temps indique que les matériaux offrant des possibilités de manipulation variées sont plus susceptibles de maintenir l'engagement des animaux.
La tendance observée à une réduction des comportements négatifs chez les porcelets exposés à des enrichissements diversifiés avant le sevrage suggère que cette stratégie pourrait avoir des effets bénéfiques durables, potentiellement en façonnant le répertoire comportemental des porcs dès leur plus jeune âge.
Les résultats soulignent également la complexité de l'enrichissement environnemental. Il ne s'agit pas seulement de fournir un objet, mais de considérer sa nature, sa localisation, et la manière dont il interagit avec les comportements naturels de l'animal. Les réglementations européennes, telles que la Directive 2008/120/CE, constituent un cadre essentiel, mais leur application efficace repose sur une compréhension approfondie des besoins comportementaux des porcs et sur le développement de solutions d'enrichissement innovantes et adaptées aux contraintes des systèmes d'élevage.
Les recherches futures pourraient explorer davantage l'impact à long terme de ces stratégies d'enrichissement diversifié sur la santé, le bien-être et les performances globales des porcs tout au long de leur cycle de vie. L'étude des interactions entre différents types d'enrichissement et l'évaluation de leur rapport coût-efficacité pour les producteurs constituent également des pistes de recherche prometteuses. En fin de compte, une approche proactive et basée sur la science de l'enrichissement environnemental est essentielle pour améliorer le bien-être animal et répondre aux attentes sociétales croissantes en matière d'élevage éthique.