Le cheval, créature d'une grâce et d'une puissance incomparables, se déplace grâce à une symphonie complexe de mouvements coordonnés. Ces schémas locomoteurs, appelés allures, sont le langage silencieux de sa communication corporelle et le fondement de son interaction avec son environnement, y compris avec le cavalier. Comprendre les subtilités de chaque allure, de la douce progression du pas à la puissance explosive du galop, est essentiel pour apprécier pleinement le potentiel de cet animal et pour optimiser la relation homme-cheval, que ce soit dans le cadre de la compétition, du travail ou du simple plaisir de l'équitation.
Qu'est-ce qu'une Allure et une Foulée ?
Une allure est définie comme un enchaînement de mouvements complexes, rythmés et coordonnés des membres et du corps, qui permet au cheval de se déplacer. Chaque allure possède son propre rythme et une séquence de battues distincte. Au cœur de chaque allure se trouve la foulée, qui correspond à un cycle complet de mouvement d’un membre. Peu importe le moment de coupure de la foulée, pourvu que la position du membre à la fin soit identique à celle du début. Un cycle complet d’un membre comprend une phase d’appui, durant laquelle le membre est en contact avec le sol, et une phase de soutien, où le membre n’est pas en contact avec le sol. La durée de la foulée est la somme des temps d’appui et de soutien. Ces cycles de mouvement se répètent pour former les différentes allures.
Amplitude et Cadence : Les Clés de la Vitesse
Deux paramètres fondamentaux définissent la nature et la vitesse d'une allure : l'amplitude et la cadence. La longueur de foulée, également appelée « amplitude », correspond à la distance parcourue entre deux posers successifs d’un même membre. Elle représente l'étendue du mouvement. La fréquence de foulée, ou cadence, quant à elle, mesure le nombre de foulées effectuées par unité de temps, généralement exprimé en foulées par seconde (f/s) ou par minute (f/min). La vitesse moyenne de déplacement du cheval est estimée par le produit de la cadence par l'amplitude. En augmentant la vitesse de l'allure, l'amplitude des foulées devient plus grande et la durée du cycle du membre plus courte, permettant ainsi de répéter les mouvements plus fréquemment.
Le cheval et son cavalier peuvent réguler la vitesse en modifiant ces deux paramètres. Par exemple, pour accélérer, le cheval peut augmenter sa longueur de foulée (amplitude) et/ou augmenter son nombre de foulées par seconde (cadence). En réalité, ces deux ajustements se produisent simultanément, leurs proportions variant selon plusieurs facteurs tels que la vitesse souhaitée, la fatigue, l'intervention du cavalier ou encore le type de sol. Il est intéressant de noter que, par exemple, une stimulation du cheval à l'aide d'une cravache peut entraîner une réduction de la longueur des foulées et une augmentation de la cadence. Le sol joue également un rôle significatif ; sur une piste plus dure, la durée de la foulée tend à être réduite, tandis que sur des pistes en fibres de bois par rapport aux pistes en gazon, à vitesse comparable, on observe une légère augmentation de la durée de la foulée.
Allures Sautées et Marchées : La Présence de l'Air
Une distinction essentielle dans la classification des allures concerne la présence ou l'absence d'une phase aérienne. Une allure est dite « sautée » lorsque le cheval n’a plus aucun membre en contact avec le sol à un moment donné. Le trot et le galop sont des exemples typiques d'allures sautées. À l'inverse, une allure est qualifiée de « marchée » lorsque le cheval maintient un contact avec le sol avec au moins un membre. Le pas est l'exemple le plus courant d'une allure marchée. Cette différence fondamentale explique l'une des raisons pour lesquelles certaines allures sont plus stables que d'autres, et influence la perception du mouvement par le cavalier.
Allures Symétriques et Asymétriques : La Coordination des Membres
La symétrie d'une allure se réfère à la coordination des mouvements des membres. L'allure est qualifiée de « symétrique » lorsque le cycle d'un membre est identique à celui du membre du côté opposé. Le pas et le trot sont des exemples d'allures symétriques. Inversement, une allure est dite « asymétrique » lorsque chaque membre a un mouvement propre et indépendant, sans symétrie parfaite entre les côtés opposés. Le galop est l'exemple le plus connu d'une allure asymétrique. Cette asymétrie au galop est ce qui lui confère sa puissance et sa capacité à changer rapidement de direction.
Les Allures Naturelles du Cheval : Pas, Trot et Galop
La plupart des chevaux exécutent naturellement trois allures fondamentales : le pas, le trot et le galop. Chaque allure se définit par un schéma répétitif de mouvement des membres et un rythme caractéristiques.
Le Pas : La Base de la Locomotion
Le pas est une allure lente et naturelle, effectuée par tous les chevaux. C'est une allure à quatre temps, où chaque pied se pose au sol séparément à intervalles égaux. La séquence typique des posers des membres au pas est : postérieur droit → antérieur droit → postérieur gauche → antérieur gauche. Un membre au moins est toujours posé au sol, ce qui signifie qu'il n'y a pas de phase aérienne ; l'allure est donc marchée et symétrique. Au pas, les chevaux détendus mobilisent l'ensemble de leur dos, et un léger hochement de tête peut être observé pour l'équilibre. La vitesse du pas peut varier, allant du pas rassemblé au pas allongé, principalement par l'allongement de la foulée. La vitesse économique du pas se situe autour de 6 km/h.
Le Trot : L'Allure Symétrique et Rythmée
Le trot est une allure symétrique à deux temps, caractérisée par des bipèdes diagonaux se déplaçant à l'unisson. La séquence des posers des membres implique un mouvement coordonné des diagonales : diagonal gauche (postérieur droit / antérieur gauche) suivi d'une phase de projection, puis diagonal droit (postérieur gauche / antérieur droit) suivi d'une autre phase de projection. L'allure est sautée, avec un moment de suspension entre les battues où aucun membre n'est en contact avec le sol. Cette phase aérienne explique pourquoi certains cavaliers débutants trouvent difficile de rester assis au trot sans adopter le trot enlevé (se soulever et se rasseoir au rythme du cheval). Le trot est une allure stable, idéale pour évaluer les problèmes de boiterie de l'avant-main lors des examens vétérinaires en raison de l'absence de mouvement de la tête. La vitesse du trot augmente du trot rassemblé au trot allongé. Dans les courses attelées, le trot peut atteindre des vitesses très élevées, parfois avec une désynchronisation du diagonal, pouvant aller jusqu'à un trot à quatre temps. La vitesse économique du trot se situe autour de 12 km/h.
Horse Trot Animation
Le Galop : La Puissance et l'Asymétrie
Le galop est une allure rythmée, généralement considérée comme à trois temps, mais pouvant évoluer vers quatre temps à haute vitesse. C'est une allure asymétrique, où chaque membre a un mouvement distinct. La séquence des posers des membres varie selon que le cheval galope à gauche ou à droite. Pour le galop à gauche, la séquence est : postérieur droit → diagonal droit (postérieur gauche / antérieur droit) → antérieur gauche. Pour le galop à droite, c'est : postérieur gauche → diagonal gauche (postérieur droit / antérieur gauche) → antérieur droit. L'allure est sautée, avec un pourcentage de temps passé en l'air pouvant atteindre 9% de la durée de la foulée. Même si le galop est considéré à trois temps, le diagonal peut se dissocier, notamment au galop rassemblé, avec un très léger décalage du postérieur touchant le sol avant l'antérieur. Le galop est l'allure la plus rapide du cheval, la vitesse économique du galop se situant autour de 20 km/h. En liberté, le cheval préfère naturellement galoper à droite pour aborder une courbe à droite, et inversement.
Allures Artificielles et Variations : L'Adaptation et la Spécialisation
Au-delà des trois allures naturelles, il existe des variations et des allures dites artificielles, souvent développées par l'entraînement et la sélection pour des disciplines spécifiques.
Le Grand Galop
Le grand galop est l'allure la plus rapide du cheval, ressemblant au galop mais se caractérisant par un rythme à quatre temps où chaque membre se déplace indépendamment. Il comporte également un moment de suspension. Les chevaux ne peuvent maintenir le grand galop à pleine vitesse sur de longues distances. Cette allure est privilégiée par les chevaux de course Thoroughbred et les Quarter Horse américains sur de courtes distances, et est essentielle pour les parcours de cross-country en concours complet.
Le Reculer
Certains chevaux peuvent exécuter un reculer, une allure diagonale à deux temps. Bien que naturel, ce mouvement est rarement exécuté sur plus de quelques pas volontairement, et les cavaliers doivent l'utiliser avec parcimonie pour éviter de trop solliciter les postérieurs. Des épreuves de reining et de dressage demandent parfois de démontrer cette allure.
Les Chevaux "Gaited" et leurs Allures Latérales
Certaines races de chevaux, appelées "gaited horses", possèdent des allures latérales qui leur sont naturelles, offrant une locomotion plus fluide et souvent plus confortable. Ces allures sont généralement à quatre temps, avec un contact constant avec le sol et l'absence de phase de suspension. Des études génétiques ont lié la mutation du gène DMRT3 à ces allures latérales, ce gène jouant un rôle dans la coordination des membres.
Parmi ces allures, on trouve :
- L'amble juste (ou amble de course) : une allure latérale rapide à deux temps où les membres antérieurs et postérieurs du même côté se soulèvent et se posent simultanément. Les ambleurs s'affrontent souvent dans les courses attelées.
- L'amble rompu : une allure à quatre temps où le sabot postérieur atterrit légèrement avant le sabot antérieur, offrant un léger balancement latéral.
- Le rack : une allure latérale à quatre temps, plus rapide et plus animée que le pas, caractérisée par un net soulèvement des antérieurs et un port de tête élevé. Les Saddlebreds américains sont réputés pour leur rack élégant.
- Le "running walk" (pas de course) : similaire au rack, il conserve la séquence de battues du pas normal mais avec une impulsion et une vitesse accrues grâce aux postérieurs qui avancent clairement sous la masse. Les chevaux Tennessee Walking Horse sont célèbres pour cette allure.
- Le trot amblé ("broken trot" ou "fox trot") : une version du trot où les paires diagonales quittent le sol simultanément, produisant un mouvement de bascule d'avant en arrière confortable.
- Le tölt : une allure latérale à quatre temps propre aux chevaux islandais, ressemblant au rack mais offrant une grande amplitude et un confort exceptionnel en raison de l'absence de phase de suspension.
- Le paso fino : une allure issue des chevaux Paso Fino, avec des variantes comme le "paso corto" (pas court) et le "paso largo" (pas long), offrant différentes amplitudes et vitesses.
L'Influence du Cavalier et de l'Environnement sur les Allures
La manière dont un cheval se déplace n'est pas uniquement déterminée par sa physiologie, mais est également fortement influencée par son cavalier et son environnement.
Le Rôle du Cavalier
Le cavalier est un partenaire essentiel dans la modulation des allures. Une communication subtile à travers les aides permet d'influencer la cadence, l'amplitude et l'équilibre du cheval. La posture du cavalier, son assiette et sa décontraction sont primordiales. Un cavalier harmonieux, bien assis et relaxé, permet au cheval de "passer le mouvement" sans altérer sa locomotion ou perturber son équilibre. Les défauts d'équilibre et de symétrie dans la posture du cavalier ont des répercussions directes sur le cheval, pouvant accentuer ses propres dissymétries, créer des tensions et des incompréhensions, rendant difficile le maintien d'un rythme régulier et de foulées égales. Par exemple, un cavalier qui maintient un appui dissymétrique sur ses pieds perturbe l'équilibre du cheval, qui à son tour aura du mal à trotter avec des foulées égales.
Dans la discipline du dressage, la stabilité de la cadence est particulièrement attendue. L'objectif est de développer un trot expressif, souple et décontracté, où le cheval se meut avec aisance, sans résistance ni raideurs musculaires. Cela permet des foulées à la fois élastiques et symétriques. L'action des postérieurs doit être proportionnelle à celle des antérieurs, avec une propulsion de l'arrière-main qui se transmet à travers le dos jusqu'à la main du cavalier. Les transitions entre les allures, et au sein d'une même allure (agrandir et raccourcir les foulées), sont la clé pour travailler l'élasticité du dos, l'équilibre et la proprioception du cheval.
Il est crucial d'éviter de rechercher un trot excessivement stylisé et énergique trop précocement, car cela peut contracter et durcir le cheval, nuisant à la qualité du contact, à la souplesse du dos et à l'aisance des transitions. L'exubérance du trot ne doit jamais compromettre la régularité et l'authenticité de l'allure. Le trot doit être naturel, souple et décontracté.
L'Influence du Terrain
Le type de sol sur lequel le cheval évolue influence considérablement sa locomotion et sa vitesse. Les pistes en herbe, dépendantes de la météo, peuvent offrir un bon amortissement des foulées lorsque les conditions sont optimales. Les pistes synthétiques, plus indépendantes de la météo, peuvent offrir une excellente propulsion avec un minimum de perte d'énergie, favorisant une grande amplitude et une cadence facilitée. Cependant, les pistes trop dures peuvent être douloureuses pour les chevaux en raison des chocs non amortis. À l'inverse, une piste profonde rend la progression plus compliquée. L'amplitude et la cadence sont donc corrélées à la qualité de la piste ; sur des terrains plus meubles, les chevaux effectuent des foulées plus courtes pour limiter les risques de glissade et les efforts d'arrachage du sol, tandis que sur des terrains plus durs, les foulées peuvent être plus amples.
Les Courbes et les Pentes
Le travail en ligne droite et le travail en courbe sont deux exercices distincts. Dans une courbe, la force centrifuge tire le cheval vers l'extérieur, perturbant son équilibre. Pour rester à l'intérieur du virage, le cheval doit fournir un effort plus intense, ce qui entraîne une diminution de la vitesse. L'amplitude des foulées diminue fortement, tandis que la baisse de cadence est plus légère. L'entraînement aux virages est donc pertinent pour développer une musculature spécifique et habituer le cheval à adapter sa locomotion.
Dans les montées, l'effort demandé au cheval est plus important pour vaincre la gravité. Cela induit une diminution significative de l'amplitude, car le cheval dépense plus d'énergie pour parcourir la même distance. La cadence diminue également. L'entraînement en pente permet de travailler le cheval sur un effort maximal sans atteindre sa vitesse maximale. Dans les descentes, l'enjeu principal est de maîtriser l'équilibre, et l'entraînement en descente n'est pas toujours recommandé pour l'amélioration des performances.
L'Évolution du Dressage et la Recherche de l'Authenticité
Dans le domaine du dressage, la tendance actuelle semble s'orienter vers la recherche d'allures plus naturelles, où les chevaux fonctionnent avec souplesse et harmonie, en utilisant l'ensemble de leur corps. Le spectaculaire, autrefois recherché, laisse de plus en plus place à une équitation plus facile, montrant un cheval évoluant dans le confort. C'est le principe de "l'athlète heureux", une évolution positive pour le sport. Les allures rigides et les antérieurs projetés de manière excessive, souvent le résultat d'un dos durci, sont de moins en moins valorisées. La recherche actuelle privilégie un trot harmonieux, relâché et spontané, même si le cheval ne possède pas un trot intrinsèquement brillant. La capacité du cheval à se servir correctement de son dos, sa perméabilité aux aides du cavalier et la stabilité de son contact sont considérés comme plus importants que l'amplitude seule de la foulée.
Le dressage est souvent présenté comme la discipline des "chevaux qui dansent". Le trot, allure sautée, symétrique et à deux temps, est particulièrement apprécié pour sa cadence, son expression et son rebond. Cependant, il est essentiel de ne pas tomber dans le piège d'un trot excessivement stylisé qui pourrait nuire au bien-être du cheval.
L'Importance de la Compréhension et de l'Observation
La compréhension des mécanismes des allures du cheval est fondamentale pour tout cavalier, propriétaire ou simplement passionné. Que ce soit pour optimiser les performances sportives, assurer le bien-être animal ou simplement mieux communiquer avec sa monture, l'observation attentive et la connaissance des différentes nuances locomotrices permettent d'établir une relation plus profonde et plus respectueuse. Les avancées technologiques, avec l'émergence d'objets connectés capables de mesurer en temps réel les paramètres des allures, offrent des outils précieux pour l'analyse et l'amélioration du mouvement équin. En fin de compte, la beauté et l'efficacité des allures résident dans l'harmonie entre le cheval, son cavalier et son environnement.
Le Cas Spécifique du Dopage et du Dioxyde de Carbone
Il est important de noter que la compréhension des allures et des performances des chevaux peut également être abordée sous l'angle de la réglementation et de la santé. Dans le domaine des courses hippiques, par exemple, des substances comme le bicarbonate de soude, qui augmente le taux de dioxyde de carbone dans le sang, peuvent être prohibées. L'excès de dioxyde de carbone peut limiter l'augmentation d'acide lactique, offrant un avantage lors de courses de tenue, particulièrement chez les trotteurs. Cette substance est classée comme produit dopant car elle n'a pas d'autre raison d'être présente en quantité anormale que celle d'améliorer la performance. Contrairement au cobalt, qui agit comme stimulateur d'EPO, le dioxyde de carbone agit sur le métabolisme énergétique. Ces réglementations visent à garantir l'équité des compétitions et la santé des chevaux.