Le Hackney, race de chevaux carrossiers d'origine britannique, incarne une élégance et une prestance remarquables, particulièrement reconnues dans le monde de l'attelage. Héritier de lignées prestigieuses telles que le célèbre trotteur Norfolk et le carrossier du Yorkshire, deux chevaux de traction au trot réputés au début du XIXe siècle, le Hackney a su traverser les siècles pour conserver une place de choix parmi les races équestres. Son stud-book, établi en 1883 à Norwich, témoigne de l'officialisation d'une lignée façonnée par une histoire riche et une sélection rigoureuse.
Des Origines Anciennes et une Évolution Marquée
Les racines du Hackney plongent dans le XIVe siècle, dans l'est de l'Angleterre, notamment dans le Norfolk. Les souverains anglais de l'époque recherchaient des chevaux puissants, endurants, et capables de trotter rapidement sur des routes encore rudimentaires. Cette quête de performance et d'esthétisme a jeté les bases de ce qui allait devenir le Hackney moderne. L'influence du roi Henri VIII fut déterminante au XVIe siècle, lorsqu'il imposa aux propriétaires terriens aisés de posséder un certain nombre d'étalons trotteurs afin d'améliorer la qualité des chevaux dans le royaume. Le terme "hackney" était déjà employé à cette époque pour désigner les chevaux de louage qui tiraient des voitures dans Londres, une pratique qui a largement contribué à la diffusion de la race.
Vers 1729, un croisement entre un trotteur Norfolk et un étalon Arabe donna naissance au Norfolk Roadster, un cheval solide, rapide et endurant, considéré comme l'ancêtre direct du Hackney moderne. Trois étalons ont particulièrement marqué l'histoire de la race : Original Shales (né en 1755), descendant du célèbre Darley Arabian, ainsi que Gold Farmer et Fox Hunter, fils du non moins célèbre Sampson. Au XIXe siècle, le Hackney fut davantage façonné par deux autres races britanniques spécialisées dans le trot : le trotteur Norfolk et le carrossier du Yorkshire. Ces races étaient réputées pour leur endurance et leur élégance à l'attelage, des qualités qui furent amplifiées et sublimées chez le Hackney. Les compétitions de trot monté, puis au trot attelé, connurent un grand succès jusqu'à l'arrivée des chemins de fer, qui réduisit l'intérêt pour les longs trajets et transforma la demande vers des chevaux plus adaptés aux courtes distances et à l'attelage de loisir.
La Naissance d'une Race et son Âge d'Or
L'année 1883 marqua un tournant décisif avec la fondation de la Hackney Horse Society à Norwich et l'ouverture d'un stud-book officiel. Deux ans plus tard, en 1885, la race fut présentée pour la première fois au grand public à l’Agricultural Hall de Londres, inaugurant ainsi son âge d'or. Cette période, s'étendant approximativement de 1885 à 1920, vit le Hackney devenir un cheval d'attelage particulièrement prisé par la haute société et les amateurs de chevaux élégants. Sa renommée traversa les frontières, entraînant des exportations massives vers les États-Unis, l'Italie, la France, l'Allemagne, les Pays-Bas et le Japon. C'est également durant cette période prospère que le Poney Hackney vit le jour, développé spécifiquement pour les shows attelés, conservant l'élégance et le dynamisme de ses grands frères.
Le nom "Hackney" lui-même a une histoire fascinante. Il tire son origine du district londonien de Hackney, qui fut historiquement associé à un petit véhicule hippomobile, la "hackney coach", principalement utilisé comme voiture de louage. Les chevaux employés pour tirer ces véhicules prirent naturellement le nom de "hackneys". Cette association entre le nom du quartier, le type de véhicule et les chevaux qui le tractaient a solidifié l'identité de la race.
Caractéristiques Physiques et Tempérament
Le Hackney se distingue par une morphologie harmonieuse et des caractéristiques physiques qui le rendent particulièrement adapté à l'attelage. Sa tête est fine et expressive, avec un profil rectiligne ou légèrement busqué, surmontée de petites oreilles fines et mobiles. Ses yeux sont grands et son regard est éveillé, conférant à l'animal une expression alerte et intelligente. Le port de tête est haut et fier, accentuant son allure distinguée, portée par une encolure musclée.
Les épaules du Hackney sont belles, puissantes et bien obliques, offrant une excellente liberté de mouvement et une adaptation parfaite à la traction. Ses membres, bien que relativement courts, sont forts, résistants et osseux, témoignant de sa solidité. Les jarrets sont bien descendus, assurant une bonne propulsion.
Au trot, le Hackney déploie une action spectaculaire, caractérisée par un lever très haut des antérieurs, projetés loin en avant, combiné à une forte impulsion de l'arrière-main. Ses pieds restent en suspension quelques instants, donnant l'impression que le cheval "plane". C'est ce trot singulier et puissant qui confère à cette race toute sa valeur et son attrait, particulièrement apprécié dans les concours d'attelage et les expositions.
Concernant sa robe, le Hackney se présente généralement dans des teintes de bai, bai-brun ou noir. Il peut également arborer une robe alezane ou rouanne, bien que ces couleurs soient moins communes.
Le tempérament du Hackney est à l'image de sa prestance : vif, fougueux et nerveux. C'est un cheval actif et en alerte, mais il n'est pas d'une nervosité excessive. Son incroyable résistance lui permet de trotter longtemps et sur de longues distances sans se fatiguer, une qualité qui a largement contribué à sa renommée historique dans le monde de l'attelage. Sa grande réactivité et son caractère ardent en font un partenaire exceptionnel pour les conducteurs expérimentés, mais il est généralement considéré comme n'étant pas adapté aux débutants. Le Hackney est un cheval agile, vigoureux et rapide, ce qui le destine plutôt à des cavaliers ou meneurs avertis.
Le Déclin et la Renaissance d'une Race
Le début du XXe siècle marqua le début d'un déclin progressif pour le Hackney, principalement en raison de l'avènement de la motorisation. La Première Guerre mondiale accéléra ce recul, et de nombreux agriculteurs de l'Est de l'Angleterre, qui avaient fait fortune avec l'élevage de Hackneys, abandonnèrent cette activité devenue moins rentable. Dans le même temps, la demande croissante pour les chevaux de sport équestre permit d'éviter la disparition complète de la race.
Après la Seconde Guerre mondiale, les concours attelés pour Hackneys reprirent du poil de la bête, attirant de nouveaux adeptes. Bien que la caudectomie (coupe de la queue) soit interdite depuis 1948, la race a conservé ses admirateurs, séduits par son trot relevé et expressif.
Ces dernières décennies, le Hackney a fait l'objet d'un élevage sélectif visant à le spécialiser dans l'attelage. Il en résulte une race élégante dotée d'une action très relevée, populaire pour les manifestations d'attelage léger. Le Hackney possède une valeur génétique importante, notamment grâce à son trot spectaculaire, son port altier et sa grande endurance. Il a été utilisé comme race amélioratrice pour apporter énergie, élégance et expressivité des allures à d'autres races de chevaux de sport ou de présentation. Son sang a été recherché pour le croisement avec des poneys dans le but de créer le Poney Hackney, aujourd'hui reconnu comme une race à part entière.
Profil de la race Hackney : Histoire, prix, caractéristiques, dressage, toilettage
Un Investissement et un Héritage Vivant
Acheter un Hackney représente un très bon investissement pour ceux qui souhaitent le voir pratiquer l'attelage. Il se distingue notamment par son allure noble et élégante, ainsi que par les mouvements de trot propres à cette lignée. Acheter un Hackney est un bon investissement sur le long terme, puisque cette race possède une étonnante longévité. Le Hackney n'est pas un animal destiné à être monté, d'autant qu'il est considéré comme étant inconfortable à la selle. Les cavaliers ne seront donc pas intéressés pour acheter un Hackney. Cette race est plus spécialement appréciée pour l'attelage, puisqu'elle est reconnue pour avoir un trot d'exception. Il s'agit d'aptitudes avantageuses pour les concours d’attelage et l’exposition. Il faut savoir que vendre un Hackney, c’est vendre un cheval de trait léger. Les amateurs de chevaux au physique noble devraient acheter un Hackney.
La race Hackney fait face à des défis importants, notamment en raison de la baisse globale de l'usage des chevaux d'attelage et de la concurrence des races sportives modernes. Son statut est actuellement classé "en danger" par la FAO, en raison du faible nombre de naissances annuelles. Cependant, plusieurs facteurs permettent d'envisager un avenir viable, notamment dans les milieux spécialisés. La niche de l'attelage de présentation (show driving) reste très dynamique, surtout aux États-Unis, aux Pays-Bas et en Grande-Bretagne. Le Hackney est globalement une race robuste et résistante, sélectionnée depuis des siècles pour son endurance et sa solidité physique.
Avec sa morphologie harmonieuse, sa grande docilité (malgré son tempérament vif), le Hackney excelle dans l'attelage de loisir et de compétition, le tourisme équestre, l'animation urbaine et patrimoniale, et même certaines activités agricoles légères. Le Hackney représente une part importante de la biodiversité domestique française et contribue à la transmission des savoir-faire ancestraux liés à l'élevage et à l'utilisation des chevaux de trait. Sa présence dans les régions du Norfolk, du Yorkshire, des Midlands au Royaume-Uni, ainsi qu'au Kentucky aux États-Unis, en Ontario au Canada, aux Pays-Bas, en Argentine, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud, témoigne de sa diffusion mondiale et de l'engagement des passionnés à préserver cet héritage exceptionnel.
Le Hackney, avec son histoire fascinante, ses caractéristiques uniques et son trot spectaculaire, continue de captiver et d'inspirer, assurant sa place comme l'un des joyaux du patrimoine équestre mondial.