L'histoire de l'hippodrome de Montréal est un récit fascinant de transformations, passant de ses origines dédiées aux courses de chevaux à son rôle actuel de lieu d'accueil pour des spectacles d'envergure mondiale. Ce site, qui a vu défiler des pur-sang légendaires et des foules passionnées, est aujourd'hui synonyme d'événements culturels majeurs, témoignant de la dynamique évolutive de la ville de Montréal.
Les Premières Courses et l'Ascension de Blue Bonnets
Les racines de l'hippodrome remontent à 1872, avec l'établissement de l'hippodrome Blue Bonnets à Coteau Saint-Pierre, dédié aux courses de chevaux pur-sang. Ce n'est cependant qu'en 1905 que le Jockey Club de Montréal voit le jour, fondé par John F. Ryan. Ce dernier est également à l'origine du nouveau Blue Bonnets Raceway, inauguré sur le boulevard Décarie le 4 juin 1907. Sous la présidence de Montagu Allan, qui dirigea Blue Bonnets de 1907 à 1920, le site acquiert une renommée certaine. Il est ensuite remplacé par JKL Ross, une figure emblématique du monde hippique, propriétaire de Sir Barton, le premier pur-sang américain à remporter la Triple Couronne.
La décennie 1930 marque un tournant avec l'acquisition de Blue Bonnets en 1932 par Joseph Cattarinich et Léo Dandurand, rejoints par Louis Létourneau. Une évolution significative se produit en 1943 avec l'introduction des courses attelées, une nouvelle discipline qui élargit l'attrait de l'hippodrome. Cependant, les courses de pur-sang traditionnelles prennent fin en 1954, marquant la fin d'une ère.
La Renaissance sous Jean-Louis Lévesque et les Changements de Propriété
En 1958, l'hippodrome connaît une nouvelle impulsion grâce à l'intervention du financier Jean-Louis Lévesque. Ce dernier, dont le nom sera plus tard honoré par une rue adjacente au site, investit des millions de dollars dans la construction d'un nouvel hippodrome moderne. Ce renouveau permet le retour des courses de pur-sang en 1961, ravivant la passion des spectateurs. La décennie suivante voit un autre changement majeur de contrôle, avec Paul Desmarais, PDG de Power Corporation du Canada, prenant les rênes de Blue Bonnets en 1965.
De Blue Bonnets à l'Hippodrome de Montréal : Une Nouvelle Identité
Les difficultés financières finissent par affecter l'institution. En 1991, la Société d'habitation et de développement de Montréal (SHDM) acquiert les installations. Cinq ans plus tard, en 1995, le nom de Blue Bonnets disparaît au profit de l'Hippodrome de Montréal. L'exploitation est alors confiée au gouvernement du Québec, par l'intermédiaire de l'agence SONACC (Société nationale du cheval de course). Sous cette nouvelle administration, l'hippodrome continue d'offrir des courses attelées et établit des ententes avec des hippodromes de paris sportifs aux États-Unis, élargissant ainsi son champ d'action.
Toutefois, le paysage des courses hippiques évolue, et en 2009, Attractions Hippiques du Québec cesse toutes ses activités, marquant un déclin pour cette activité historique sur le site. La ville de Montréal devient propriétaire des lieux en 2017, avec l'engagement de collaborer avec des promoteurs immobiliers sur les six années suivantes. Jusqu'en mai 2023, un seul appel d'offres, destiné au milieu communautaire, a abouti à une concrétisation.
Les Spectacles d'Envergure : L'Hippodrome comme Scène Mondiale
Paradoxalement, alors que les courses hippiques déclinent, l'hippodrome de Montréal trouve une nouvelle vocation dans l'accueil d'événements culturels d'envergure. L'un des moments les plus marquants de cette transition fut l'accueil de la tournée U2 360° Tour du groupe U2 en juillet 2011. Pour cet événement colossal, le groupe a déboursé 3 millions de dollars pour la construction d'une structure temporaire, qui fut ensuite démontée pour laisser place à un projet immobilier. Ces concerts ont démontré le potentiel du site comme lieu d'accueil pour des manifestations artistiques à grande échelle, attirant des dizaines de milliers de spectateurs.
Le site est également devenu un point de ralliement pour les amateurs de musique alternative. Le Vans Warped Tour, un festival de musique itinérant emblématique, a fait un retour très attendu en 2025 pour célébrer son 30e anniversaire. Après avoir fait ses adieux au public en 2019, le festival reprend la route, et Montréal est l'une des rares villes nord-américaines à accueillir cet événement majeur. Prévu pour les 21 et 22 août 2026 au parc Jean-Drapeau, le Vans Warped Tour promet de rassembler plus de 100 groupes, couvrant une large gamme de genres musicaux tels que le rock, le punk, l'alternatif, la pop punk, le rap, l'emo, le ska et le hardcore.
La présence de Montréal sur l'itinéraire du Vans Warped Tour témoigne de la vitalité de sa scène musicale locale et de la passion de ses mélomanes. Kevin Lyman, fondateur du festival, a souligné que Montréal, aux côtés de Mexico, abrite "certains des adeptes de musique les plus enthousiastes de la planète", permettant ainsi d'étendre le plaisir du Warped à un public plus large. Ce retour sur la scène internationale est considéré comme une étape importante, visant à faire croître la tournée et à célébrer la communauté mondiale qui l'accompagne depuis ses débuts.
L'Avenir du Site : Un Nouveau Quartier en Perspective
Le 19 avril 2024, la ville de Montréal a dévoilé un plan ambitieux pour transformer le secteur Namur-Hippodrome en un quartier carboneutre. Ce projet d'envergure prévoit la construction de près de 20 000 logements, dont la moitié bénéficieront de loyers abordables. Une caractéristique clé de ce nouveau quartier sera sa connectivité au réseau de métro par un tramway, améliorant ainsi l'accessibilité et la mobilité des futurs résidents. Ce plan marque une nouvelle étape dans la réinvention du site, visant à en faire un espace de vie moderne et durable, tout en reconnaissant son passé riche en événements et en histoire.
Le site de l'ancien hippodrome, autrefois dédié aux courses hippiques, s'est métamorphosé en un lieu de convergence culturelle et événementielle, reflétant la capacité de Montréal à se réinventer et à s'adapter aux évolutions de la société. Des pur-sang aux stars de la musique, l'hippodrome de Montréal continue d'écrire son histoire, se positionnant comme un acteur clé dans le paysage culturel et urbain de la métropole.
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