La conduite d'un véhicule attelé, qu'il s'agisse d'une charrette, d'une roulotte ou même d'un traîneau, partage des similitudes avec la conduite automobile, mais présente des spécificités cruciales pour la sécurité. Le meneur, autrefois cavalier, doit acquérir une nouvelle mentalité axée sur la conduite d'un véhicule destiné à circuler sur les chaussées. Cela implique une compréhension approfondie des règles de circulation spécifiques aux attelages, des équipements obligatoires et des bonnes pratiques pour garantir la sécurité de tous.
L'Esprit du Meneur : Un Conducteur Responsable
L'un des changements fondamentaux pour ceux qui arrivent à l'attelage par le chemin de l'équitation est l'adoption d'un nouvel esprit. Le meneur n'est plus un cavalier circulant sur des chemins réservés, mais le conducteur d'un véhicule. Il doit se défaire de nombreuses habitudes acquises lors de la pratique de l'équitation. Concrètement, cela signifie qu'il ne peut plus circuler sur les chemins réservés aux cavaliers et qu'il ne peut pas marcher "de front". La circulation se fait impérativement sur la chaussée.
Le meneur doit comprendre qu'il est le conducteur d'un véhicule et que son comportement routier doit s'inspirer de celui qui est le sien lorsqu'il conduit une automobile. Cependant, il est essentiel de noter que les attelages ne peuvent pas accéder aux autoroutes ni aux voies rapides pour automobiles, tout comme tout véhicule à moteur ne pouvant atteindre la vitesse de 70 km/h en palier. Les trains de véhicules sont également interdits sur ces voies.
Permis et Compétences : Savoir-Faire et Maîtrise
Aucun permis spécifique n'est requis pour la conduite d'un attelage. Néanmoins, le conducteur doit posséder les connaissances, l'habileté et la maîtrise nécessaires. La réglementation ne précise pas explicitement la manière dont ces compétences doivent être acquises ni la procédure d'évaluation éventuelle. Il est cependant impératif de souligner qu'en cas de retrait du permis de conduire, la conduite d'un attelage est également interdite. Cela souligne l'importance de la responsabilité et de la capacité à maîtriser un véhicule, même s'il est tiré par des animaux.
Un véhicule attelé est défini comme un véhicule tiré par des animaux, indépendamment du nombre de roues ou du type et du nombre d'animaux qui le tirent. Cette définition englobe une grande variété de configurations, allant d'un traîneau tracté par des rennes à une roulotte halée par un cheval de trait, en passant par un cabriolet emmené par une mule, ou même un skieur pratiquant du ski-joering. Tous ces dispositifs tombent sous l'application du règlement.
Dimensions et Sécurité : Maîtriser l'Envergure
Les dimensions d'un attelage sont strictement réglementées pour assurer la sécurité. Un attelage ne peut comporter plus de quatre animaux en file et plus de trois de front. Les dispositifs de conduite ou d'attelage doivent permettre au conducteur de rester maître des animaux attelés et de son véhicule, avec sûreté et précision.
La sécurité routière impose également la présence de convoyeurs. Les véhicules attelés doivent être accompagnés de convoyeurs en nombre suffisant pour assurer la sécurité de la circulation. En tout cas, dès que le nombre des animaux est supérieur à cinq, un convoyeur sera adjoint au conducteur du véhicule. De même, lorsqu'un véhicule attelé remorque un autre véhicule et que la longueur du train dépasse 16 mètres (timon du premier non compris), un convoyeur doit accompagner le second véhicule. Si la longueur du chargement d'un triqueballe dépasse 12 mètres, un convoyeur doit suivre, à pied, le chargement, conformément à l'article 53 du Code de la route.
Les dimensions des véhicules à traction animale ne peuvent dépasser celles prévues par le règlement technique des véhicules automobiles, tel que stipulé à l'article 83.3 du Code de la route. Cela assure une certaine uniformité et prévisibilité des dimensions des véhicules sur la route.
Visibilité et Signalisation : Être Vu pour Être Sûr
La visibilité est un élément crucial pour la sécurité, particulièrement pour les véhicules moins rapides que les automobiles. Le nouvel article 34 du Code de la route a généralisé l'obligation de disposer de miroirs rétroviseurs. Le conducteur doit régler les miroirs rétroviseurs de telle manière qu'il puisse, de son siège, surveiller la circulation vers l'arrière et sur la gauche, et notamment apercevoir un autre véhicule ayant commencé un dépassement par la gauche. Bien que l'ancien article prescrivant un rétroviseur pour les véhicules à traction animale munis d'une cabine de conduite ne soit plus repris, la généralisation de l'obligation s'applique désormais à tous.
Freinage : Ralentir en Toute Sécurité
Les véhicules à traction animale doivent être pourvus d'une installation de freinage suffisamment efficace. Cette disposition n'est cependant pas applicable aux véhicules à traction animale à deux roues dont le poids en charge ne dépasse pas 1 000 kilos et dont l'attelage est tel que le véhicule s'arrête en même temps que l'animal de trait, conformément à l'article 83.2 du Code de la route. Un système de freinage adéquat est essentiel pour contrôler la vitesse et s'arrêter en cas de besoin.
Feux : Illuminer la Route
L'éclairage et la signalisation des attelages sont régis par les articles 30.3 et 31.1.2 du Code de la route. Entre la tombée et le lever du jour, ainsi qu'en toute circonstance où il n'est plus possible de voir distinctement jusqu'à une distance d'environ 200 mètres, des feux spécifiques doivent être utilisés : un feu blanc ou jaune à l'avant, et un feu rouge à l'arrière. Ces feux peuvent être émis par un appareil unique placé ou porté à la gauche, sauf si le véhicule attelé tire un autre véhicule.
Si le véhicule est à l'arrêt et que l'éclairage public ne permet pas une visibilité supérieure à 100 mètres, les mêmes systèmes d'éclairage que ceux utilisés en mouvement doivent être prévus. De plus, les animaux de halage doivent être pourvus de feux jaune orange visibles dans toutes les directions. Il est important de noter que les feux stop et les indicateurs de direction ne sont pas encore obligatoires pour les attelages.
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Catadioptres : Réfléchir pour Être Vu
Les catadioptres jouent un rôle crucial dans la visibilité passive des attelages. À l'arrière, les véhicules attelés doivent être munis, outre leurs feux, "en permanence de deux catadioptres rouges à l'arrière". Ces catadioptres doivent être de formes triangulaires, fixes et homologués. Un des sommets du triangle doit être dirigé vers le haut, le côté opposé étant horizontal, conformément à l'article 83.1.1 du Code de la route. Les deux catadioptres rouges à l'arrière doivent être placés symétriquement par rapport à l'axe longitudinal du véhicule et se trouver dans le même plan perpendiculaire à cet axe (Art 83.1.3.3° du Code de la route).
Sur le côté, un ou deux catadioptres orange peuvent être placés sur les faces latérales du véhicule (83.1.2 du Code de la route). Quelle que soit leur position, les catadioptres doivent être montés "de manière qu'aucune partie du véhicule n'en réduise l'efficacité. Ils doivent être en tout temps parfaitement visibles et dégagés" (83.1.3.1° du Code de la route).
La réglementation précise également les hauteurs d'installation des catadioptres : le point le plus haut de la plage réfléchissante ne peut se trouver à plus de 1,20 mètre et le point le plus bas ne peut se trouver à moins de 0,40 mètre au-dessus du sol, le véhicule étant à vide.
Il est essentiel de respecter les couleurs et formes prescrites : le rouge est interdit à l'avant, et le blanc est interdit à l'arrière. Un triangle rouge est obligatoire à l'arrière des remorques, charrettes et véhicules attelés, les autres formes étant interdites.
Largeur et Dispositifs Additionnels
Pour ceux qui souhaitent signaler la largeur hors tout de leur attelage ou instaurer une zone tampon par l'emploi d'écarteurs, ces dispositifs ne sont pas explicitement repris dans le code. Cependant, le code précise qu'en aucun cas, sauf dérogation ministérielle, il ne peut être fait usage d'autres feux ou catadioptres que ceux prévus dans le Code de la route (Art 29).
Il est important de noter que rien dans la législation actuelle n'interdit de placer à l'arrière du véhicule une plaque de dimension supérieure à la voiture, pour autant que cette dimension n'excède pas 2,5 m et que la plaque soit bien fixée au véhicule et porteuse des catadioptres prescrits. Ceci irait même dans le sens d'un autre article du code qui prescrit que tous les dispositifs et mesures doivent être pris pour limiter les projections vers l'arrière occasionnées par le mouvement des roues des véhicules, si la base de cette plaque sert de suspension à des bandes souples faisant office de jupes.
La visibilité ne concerne pas seulement le véhicule, mais aussi le ou les cheval(aux), le meneur et le ou les co-équipier(s). Or, dans les premières heures du matin ou dans les dernières du soir, en particulier l'hiver, les attelages sont rapidement mal perçus des conducteurs. Il est donc primordial de prendre toutes les mesures nécessaires pour assurer une visibilité optimale de l'ensemble de l'attelage.
Le Dépassement : Une Manœuvre Délicate
Le dépassement d'un véhicule attelé par un véhicule à moteur requiert une attention particulière. L'article R414-4 du Code de la route stipule que "Pour effectuer le dépassement, un véhicule à moteur doit se déporter suffisamment pour ne pas risquer de heurter l'usager qu'il veut dépasser." Cette règle, bien que générale, prend une importance accrue lorsqu'il s'agit d'attelages, dont la largeur et la manœuvrabilité peuvent être moindres que celles d'une automobile. Le meneur doit anticiper les dépassements et, dans la mesure du possible, se signaler ou se placer de manière à faciliter cette manœuvre pour les autres usagers. La courtoisie et la prudence mutuelles sont les clés d'une cohabitation sécurisée sur la route.