L'équitation western, souvent entourée d'une aura de folklore, révèle en réalité une discipline sportive exigeante et riche en histoire, intimement liée au travail du bétail dans les ranches américains. En France, et plus particulièrement en Charente, l'Écurie du Grand Guillon, située à Landiville près de Barbezieux, se distingue comme une structure pionnière, dédiée à la promotion et à la pratique de cette forme d'équitation méconnue. Elle offre un espace où la performance sportive prime, tout en cultivant une connexion profonde avec les origines et la culture de l'équitation western.
Une Discipline Sportive aux Racines Profondes
L'équitation western englobe une soixantaine d'exercices variés, témoignant de son héritage fonctionnel. Parmi les disciplines phares, le reining, souvent qualifié de "discipline reine du dressage", met en lumière la précision, la réactivité et la complicité entre le cheval et son cavalier. C'est dans cette spécialité que Lauryne a brillamment été sacrée championne, aux côtés de son partenaire Pepone. Une autre discipline, le trail, qui consiste en une épreuve de maniabilité, a vu Lyna remporter le titre avec Banco, un poney au passé touchant, sauvé de l'abattoir. Ces succès illustrent non seulement le talent des cavalières, mais aussi la diversité et la richesse des épreuves proposées par l'équitation western.
Contrairement à l'image populaire parfois associée aux rodéos ou aux épreuves de tri de bétail, l'Écurie du Grand Guillon met l'accent sur l'aspect sportif. Eric Moitié, propriétaire de l'écurie depuis 2019, explique avec un sourire que "on préfère le côté sportif au folklore". Bien que l'influence de la culture américaine soit palpable, notamment à travers la musique country diffusée dans le manège, l'écurie s'attache à une pratique authentique, axée sur la performance et la relation cheval-cavalier, plutôt que sur des représentations stéréotypées.
Le Quarter Horse : L'Étalon de l'Ouest
Au cœur de l'équitation western se trouve le Quarter Horse, une race de chevaux sélectionnée génétiquement aux États-Unis pour ses aptitudes exceptionnelles au travail du bétail. Ces chevaux sont réputés pour leur rapidité sur de courtes distances, leur agilité et leur capacité à changer de rythme instantanément. Eric Moitié, également viticulteur, souligne que les Quarter Horse sont "des sprinteurs, rapides sur 400 mètres mais capables de redescendre rapidement". Cette caractéristique en fait le partenaire idéal pour des activités comme la poursuite d'une vache échappée d'un troupeau, une tâche essentielle dans l'élevage du bétail.
L'entraînement des Quarter Horse dans le cadre de l'équitation western vise à développer une relation de confiance et de compréhension mutuelle. Les cavaliers apprennent à communiquer avec leurs montures de manière subtile, utilisant principalement la voix, les jambes et le bassin. L'objectif est de donner l'illusion que le cheval agit de lui-même, une marque de complicité et d'entraînement avancé. Cette approche favorise une connexion plus profonde, comme en témoignent Lauryne et Lyna, qui décrivent la relation avec leur cheval comme "plus agréable. Il est plus calme, plus à l’écoute". Elles poussent même la pratique jusqu'à s'entraîner sans rênes pour renforcer ce lien fusionnel.
[GALOP 2 & 3] LES RACES FRANCAISES de chevaux.
Une Approche Pédagogique Distincte
L'équipement utilisé en équitation western diffère notablement de celui de l'équitation classique. Les rênes, d'une longueur d'environ 1,20 mètre, se tiennent à une seule main, laissant l'autre libre pour des tâches telles que l'ouverture d'un enclos ou le maniement d'un lasso. La selle western, plus volumineuse et pesant entre 12 et 18 kilos, offre un confort supérieur au cavalier, répartissant mieux le poids sur une plus grande surface.
Le dressage américain se distingue également par son approche. L'usage des rênes pour diriger le cheval se limite souvent à une légère pression sur la joue, une "caresse" qui indique la direction souhaitée. "L’essentiel se passe par la parole", explique Eric Moitié, soulignant l'importance de la communication verbale dans la relation avec le cheval. Cette méthode, combinée à l'utilisation discrète des aides du corps (jambes et bassin), vise à créer une harmonie où le cheval semble anticiper les demandes de son cavalier, une performance particulièrement appréciée par les juges en compétition.
Kévin Cabioch, reporter pour Charente Libre, a eu l'occasion de tester l'équitation western, une expérience marquante pour ce néophyte qui n'avait monté à cheval que deux fois auparavant. Il a été "surpris" par la docilité du cheval, se sentant "vraiment en sécurité même en tenant les rênes d’une seule main". Il a également apprécié le confort de la selle, notant qu'on n'est "pas en demi-squat comme sur un cheval de concours. Et même au trot la selle est confortable pour les fesses !". Quentin Petit, photographe, s'attendait à une difficulté accrue pour les manœuvres telles que tourner et s'arrêter, mais a été impressionné par la précision des exercices et la réactivité des chevaux, qui sont "hyper-attentifs". Il a trouvé "étonnant d’utiliser une seule main".
Un Univers Méconnu en France
L'Écurie du Grand Guillon est actuellement la seule structure proposant l'équitation western en Charente. Eric Moitié souligne que "Il n’y a que cinq ou six structures comme la nôtre en Nouvelle-Aquitaine. L’équitation western ne représente que 4 à 5% des pratiquants d’équitation en France". Cette faible représentation en fait un univers encore largement méconnu du grand public, malgré son potentiel sportif et sa richesse culturelle.
Pauline Covre-Sangla, la gérante des écuries, partage son enthousiasme pour la découverte de cette discipline. Elle a été particulièrement interpellée par le manque de représentation de l'équitation western en Charente avant l'installation de l'écurie. Elle se réjouit de pouvoir faire découvrir cet univers inconnu, incluant le "Horse Park avec ses obstacles différents des classiques, ou encore la monte western, voire encore les Quarter-Horse, chevaux assez rares dans les contrées que je parcours". L'Écurie du Grand Guillon aspire ainsi à devenir un pôle d'excellence et de découverte pour l'équitation western, attirant passionnés et curieux désireux d'explorer ce sport original et captivant.
Les jeunes cavalières comme Lauryne et Lyna, championnes de France, rêvent désormais de participer aux championnats d'Europe, portant haut les couleurs de l'Écurie du Grand Guillon et de l'équitation western française. Leur parcours témoigne du potentiel de cette discipline à former des athlètes de haut niveau et à inspirer une nouvelle génération de cavaliers. L'écurie, par son engagement et sa passion, contribue activement à faire rayonner l'équitation western au-delà des frontières de la Charente.